二年（庚戌，公元前11年）
春季，正月，成帝前往甘泉，在泰祭天。三月，前往河东，祭祀后土神。祭毕，游览龙门，登上历观。归途又登华山，然后回长安。
夏季，四月，命广陵孝王的儿子刘守继承王位。
最初，乌孙王国小昆弥安日，被投降乌孙的人杀死，各翎侯陷于大乱。成帝下诏征召原先的金城太守段会宗为左曹、中郎将、光禄大夫，命他恢复乌孙秩序，使各方和睦。段会宗扶立安日的弟弟末振将为小昆弥，安定乌孙之后，就返回了。当时乌孙大昆弥雌栗靡勇猛剽悍，末振将害怕被他吞并，就派遣贵族乌日领诈降，乘机刺杀了雌栗靡。汉朝准备出兵讨伐，而一时未能做到，便派遣中郎将段会宗扶立解忧公主的孙子侯秩靡为大昆弥。很久之后，大昆弥和翎侯难栖杀死了末振将，让安日的儿子安犁靡代替末振将为小昆弥。汉朝悔恨没有亲自诛杀末振将，就又派遣段会宗征发戊己校尉统领的诸国兵马，前往诛杀末振将的太子番丘。段会宗恐怕大军进入乌孙，会使番丘受惊，若亡命逃跑，就找不到他了。于是让所征发的大军留驻垫娄地，仅挑选三十名精兵，人人带着弓弩，径直来到昆弥住地，召见番丘，向他谴责末振将的罪状，随即亲手举剑刺杀了番丘。番丘手下官兵惊恐万分，骑马逃奔回去，小昆弥安犁靡崐率领数千骑兵包围了段会宗。段会宗向他讲了诛杀番丘的来意，又说：“今天你们包围了并杀死我，就象拔下汉牛的一根牛毛罢了。可是大宛国王、郅支单于的人头高挂在长安街上，也是你们乌孙所知道的。”昆弥及手下人等都畏服了。小昆弥说：“末振将有负于汉朝，诛杀他的儿子是可以的，为什么偏偏不告诉我呢？也好让我为他饯别！”段会宗说：“预先告诉昆弥，你会让他逃跑藏起来，这就犯了大罪。如果你为他饯别后，再把他交给我，会伤害你们的骨肉恩情。因此没有事先告诉你。”昆弥和手下人等号哭撤兵而去。段会宗回到长安，奏报事情经过，成帝赐给段会宗关内侯的爵位，赏黄金百斤。段会宗奏告：由于难栖诛杀了末振将，请封他为坚守都尉。追究大禄、大监因不能救护雌栗靡而使他被杀的责任，收回他们的金印、紫绶，换为铜印、墨绶。末振将的弟弟卑爰，本是共谋刺杀大昆弥的主凶之一，率领部众八万人逃往北方，依附康居王国，图谋借用康居兵马兼并两昆弥。汉朝又再一次派遣段会宗，与都护孙建合力防范卑爰疐。
自从乌孙王国分立两个昆弥，汉朝忧虑和辛劳，几乎没有一年安宁。这时，康居王国又派王子到长安，作为人质入侍汉朝皇帝，并向汉朝进贡。都护郭舜上书说：“过去匈奴强盛，并非因为兼并了乌孙和康居两国；现在向中国称臣归降，也不是因为失去了这两国。汉朝虽然都接受了他们送来做人质的王子，但三国之间互相贸易、赠送，来往跟从前一样。他们也互相窥伺、等待，一有机会即发动攻击。合好时不能互相亲近信任，分离时也不能将对方当做臣属来役使。以现在的状况来说，汉朝与乌孙缔结婚姻，终究没有得到利益，反而为中国惹事。然而乌孙既然与汉朝早已结好，现在和匈奴都臣服于中国，从大义出发，不可拒绝他们朝贡。而康居傲慢狡猾，一直不肯对汉使行叩拜礼。都护府官员到他们国都，接见时座位排在乌孙等国使者之下。吃饭时，国王以及贵族先饮食完毕，才让都护府官员进餐。故意做出不注意汉使的样子，向旁国夸耀。由此推测，他们为什么要派王子入侍呢？是想做买卖，而用好话来行诈。匈奴是众多的外族中最强大的国家，而今侍奉汉朝十分周到。假使听说康居不拜汉使，而且使匈奴单于产生后悔自卑之心。应该送回康居王子，和康居断绝关系，不再派使者前去，以表明汉朝不跟无礼的国家交往。”朝廷认为，康居第一次派遣王子入侍，汉朝应重视远方之人。终于还是采取笼络政策，没有断绝交往。
三年（辛亥，公元前10年）
春季，正月，丙寅（初十），蜀郡岷山发生山崩，土石堵塞长江达三日之久，下游江水枯竭。刘向对此异常现象非常厌恶，说：“从前，周朝时，岐山发生山崩，三条河川都枯竭了，结果周幽王被杀。岐山是周朝的兴起之地。汉朝本由蜀、汉兴起，而今初兴之地山崩川竭，彗星长尾又扫过摄提、大角，从参宿一直走到辰宿的位置。汉朝恐怕一定要亡了。”
二月，丙午（二十日），封淳于长为定陵侯。
成帝准备在胡人面前夸耀自己有很多禽兽，秋季，命令右扶风发动百姓进入南山，西自褒、斜二谷，东到弘农，南达汉中，张设罗网，捕猎熊罴豪猪虎豹犹获狐菟麋鹿等禽兽，用槛车装运至长杨宫射熊馆，用网围成围障，把禽兽放到里面，命胡人赤手与野兽搏斗，杀死的野兽归斗兽人所有。成帝亲临观看。
此时，农民不能去收割庄稼。扬雄跟着到射熊馆，回来后，献上《长杨赋》，因为是用笔墨写成文章，就假藉翰林作为主人，子墨作为客卿来讽谏。辞中说：
子墨客卿问翰林主人道：“听说圣主养民，仁恩润泽，行动不为自己。今年在长杨打猎，先命令右扶风，左到太华右到褒斜，砍巀嶭山作弋，绕南山布置，林莽中排列千乘，山脚分布着上万骑兵，率军踏围场，赏赐戎狄禽兽。抓熊罴，捉豪猪，堆木垒枪，作为储蓄，这是天下所仅见的。即使如此，也很騷扰农民。三旬多，非常勤苦，却不能有成，那些不知道的人，在外便认为是娱乐之游，在内就不当作是干豆祭祀，难道是为民吗！并且国君以沉默为神思，以淡泊为品德，现在喜欢出远去显露威武，多次兴师劳累车兵，本来不是人君急须去办的，鄙人私下不解。”
翰林主人说：“咦，说得真怪！像您，是只知其一不见其二，见外面不知内部。我说得很累，不能一一详述，请允许我略举大概，您自己看其必要吧。”
客说：“好，好。”
主人说：“从前有强秦，像封豕、窫窳一样残害士人百姓，凿齿之流互相磨牙争斗，豪杰像麋一样沸腾云一样纷扰，百姓因此不宁。于是上帝垂青高祖，高祖奉命，随斗极，运天关，跨大海，摇昆仑，提剑怒叱，攻城夺邑，战胜众将，一天的战斗，记不完全。如此勤苦，头发乱没空儿梳，饿了来不及吃饭，千鍪长了蠛虱，甲胄上都是粘汗，来为万姓向皇天请命。于是伸展民屈，兴起百姓所缺少的，规划万年，恢复帝业，七年之间天下安宁。
到了圣文帝，随风乘浪，便着意在大宁，亲身节俭，绋衣不破就行，皮鞋不透就行，不住大厦，不雕木器，于是后宫不爱玳瑁珠玑，不佩饰翡翠，不做巧妙的雕刻，憎恨远离华丽奢侈，不用芬芳之物，禁奏丝竹宴乐之乐，不爱听郑卫深妙的乐声，所以玉衡端正太阶持平。
之后熏鬻入侵，东夷叛乱，羌戎反目，闽越互扰，远民因此不安宁，中原遭受灾难。于是圣武大怒，整顿师旅，号令骠骑、卫青，奋然出击，如电闪云聚，风起云涌，如惊弩飞蜂，快似流星，击如雷霆，攻打战车，捣破毡帐，脑涂沙幕，髓入余吾。于是在王廷打猎。驱骆驼，烧𤓓蠡，离析单于，分裂属国，平坑谷，开草莽，削山石，踏尸收俘，捆系老弱，箭鋋中马、金镞伤人数十万，都稽首竖颈，匍匐如蚁，二十多年了，仍不敢喘息。天兵临境，先到幽都，调戈斜指，南越平定，倒节西征，羌僰东奔。因此远方异俗隔绝的地方，自古仁化不及，不安于美德，没有不举足拱手，请求贡献珍宝，使海内安定，永无边防交战的灾患。
现在朝廷纯仁，遵道重义，兼容诸学，圣德浩荡；英华沉浮，洋溢四海，普天之下，无不润泽；如果有士不谈王道樵夫也笑话他。所以有人认为事物没有盛而不衰的，所以平安不忘危险。便时常在丰年出兵，整顿车兵，发兵五柞，在长杨习马，与猛兽角力，和轻禽比武。便群登南山，远望乌弋，西倾月窟，东震日域。又怕后代迷恋于一时快事，经常用这些取代国家大事，荒淫于田猎，持续不止，所以车轫未稳，日未移影，随从没看真切，便逶迤回还；也用来继太宗之业，遵文武之制，恢复三王的田猎，返归五帝的娱乐；使农民不停耕，工人不下机器，按时婚配，男女不乱；外出平和，行动简易，赏勤劳，免徭役；探望长者，抚恤孤弱，和他们共苦乐。然后设钟鼓之乐，奏鞀磐和声，竖勇武之虡，敲打玉磬，摇作八排舞蹈；饮信义，餐礼乐，听庙中雍雍之声，接受神人的福佑；歌吹《雅》《颂》。如此勤劳，所以真神勉励。便要等候符瑞，来禅梁甫山基，增添泰山的威高，与往昔比光荣，延续于未来，难道只是肆意游览，驰骋于粳稻地，周游于梨栗林，践踏草木，炫于众人，多多收获狄猩麋鹿吗！况且盲人看不见咫尺近物，但离娄却洞悉千里远的角落；您只吝惜胡人得到我们的禽兽，并不知我们已经得到了他们的王侯。”
话没说完，墨客退席拜了两次稽首说：“识大体啊！确实不是我能比得上的。今天启发混沌，已非常清楚了！”
扬雄字子云，蜀郡成都人。他的先人是有周伯侨的后代，作为庶出旁支以晋的扬作为食邑，并以此为氏，不知伯侨是周的哪一支系。扬在河、汾之间，周衰亡后扬氏有人称侯，号称扬侯。碰上晋六卿争权，韩、魏、赵兴起而范、中行、知伯衰落。这时，扬侯受到逼迫，逃到楚巫山，在那里安家。楚汉兴起时，扬氏逆江上行，到巴郡江州落户。其中有个叫扬季的，官至庐江太守。汉元鼎年间躲避仇人又逆江上行，在氓山南面的郫县定居，有田一百亩，一区住宅，世代以耕种养蚕为职业。从季到雄，五代衹有一子单传，所以扬雄在蜀郡没有旁支亲戚。
扬雄小时候好学，不研究章句，通晓字词解释而已，博览群书无所不读。为人平易宽和，口吃不能快速讲话，静默爱沉思，清静无为，没有什么嗜好欲望，不追逐富贵，不担忧贫贱，不故意修炼品性来在世上求取声名。家产不超过十金，穷得没有一石余粮，却很安然。自身胸怀博大，不是圣哲的书不喜欢；不合己意，即使能富贵也不干。却很喜欢辞赋。
四年（壬子，公元前9年）
春季，正月，成帝前往甘泉，在泰畤祭天。
中山王刘兴和定陶王刘欣，都到长安朝见。中山王只由傅陪同，而定陶王则把傅、相、中尉都带来了。成帝奇怪，就询问定陶王，他回答说：“汉朝法令规定：诸侯王朝见天子，可以由王国中官秩在二千石的官员陪同。傅、相、中尉都是国中二千石的官员，因此让他们全都来了。”成帝又命令他背诵《诗经》，他不仅能熟练地背诵，而且还能解释。另一天，成帝问中山王刘兴说：“你只由师傅一人陪同前来，有什么法令根据？”刘兴不能回答。命他背诵《尚书》，又背不下去。成帝赐饮食与他共餐，成帝已用完餐，他还在吃，吃饱才罢休。吃完起身下去，袜带松开了，他还不知道。成帝因此认为刘兴没有能力，而认为刘欣贤能，屡次称赞他的才干。当时诸侯王中，只有他们两人跟皇帝血缘关系最为亲近，定陶王祖母傅太后随王一起来朝见，私下馈赠礼物贿赂赵皇后、赵昭仪以及骠骑将军王根。皇后、昭仪和王根见皇帝无子，也想预先私自结交诸侯王，以为长久之计，因而轮流在成帝面前称赞定陶王，劝说成帝立他为继嗣。成帝自己也很欣赏他的才能，亲自为他主持加冠礼后送他回国。刘欣这年十七岁。
三月，成帝前往河东，祭祀后土神。
关东一带，坠落两颗陨石。
王根推荐谷永，征召谷永入朝，被任命为大司农。谷永对于经书，能够普遍地通明畅达，与杜钦、杜邺大致相当，但不能像刘向父子和扬雄一样融会贯通。他对于天官、《京氏易》最精通，因此善于谈论灾变异象，谷永前后上书四十余次，内容互相略有重复，专门抨击成帝与后宫而已。谷永是王氏党羽，成帝也清楚，不怎么亲近信用他。谷永任大司农一年多，患了病，休假满三个月后，成帝不批准他继续带职病休，即时免去他的官职。谷永数月后去世。谷永本名谷并，因尉氏樊并造反，改名谷永。
绥和元年（癸丑，公元前8年）
春季，正月，大赦天下。
成帝召丞相翟方进、御史大夫孔光、右将军廉褒、后将军朱博进宫，讨论中山王刘兴和定陶王刘欣，谁更适合继承帝位。翟方进、王根、廉褒、朱博都认为：“定陶王是皇上弟弟的儿子，《礼记》说：‘兄弟的儿子，如同自己的儿子。立他为后嗣，就成为儿子。’定陶王适合立为嗣子。”只有孔光认为：“依礼，立后嗣应以血缘关系亲疏为根据。此照《尚书·盘庚》记载的商朝君王传位的方式，是哥哥去世，弟弟继位。中山王是先帝的儿子，皇上的亲弟弟，应立他为后嗣。”成帝认为：“中山王没有才干；再者，依礼，兄弟的牌位不能一同进入宗庙”为理由，没有听从孔光的建议。
二月，癸丑（初九），成帝下诏立定陶王刘欣为皇太子。封中山王的舅父、谏大夫冯参为宜乡侯，再增加中山国采邑三万户人家，以示安慰。成帝派执金吾任宏，暂时署理大鸿胪职，持符节征召定陶王入京。定陶王上书辞谢说：“以我的才能资质，不足以充当太子。我愿暂时留住京师的定陶国邸，早晚进宫问安，等到皇上有了亲子，我就返回藩国守土。”成帝览奏，批复说：“已阅。”戊午（十四日），成帝因为孔光的建议不合自己心意，将他贬调为廷尉。任命何武为御史大夫。
当初，武帝时，首次封周王室后裔姬嘉为周子南君，到元帝时，尊周子南君为周承休侯，爵位在诸侯王之下。让各位大夫、博士官寻找殷人后裔，分散为十几个姓，郡国往往找到那些大家族，推求子孙世系，都是中断的，无法排列清楚。当时匡衡议论认为：“帝王保存殷周二王的后嗣，是用来尊重他们的先王而贯通三代的正朔的。那些犯了诛灭之罪的封君，继嗣中断，就改封其他的亲人作为第一个封君，上承他们的始祖王。《春秋》要旨，诸侯不能保住他的国家的人祭祀中断，现在宋国已不能保守它的系统而丧失了封国，就应该改立殷人的后裔作为第一个封君，来上承商汤的传统，不应当继承宋国的已经中断的侯位，应表明是找到殷人的后裔。现在，推算寻找从前的宋国的嫡系，年代太久不能找到，即使找到嫡传，嫡传的先人早已爵位穷尽，不应当再立。《礼记》中孔子说：‘我孔丘，是殷人的后裔。’前辈老师都是这样传授给我们的，应该把孔子的后代作为商汤的后嗣。”元帝认为不符经义，把奏书搁置一边。
成帝即位后，梅福认为应该建立夏商周三代正朔，封孔子的后代作为殷商的后代，又上书说：“我听说‘不在其位，不谋其政’。政就是职责，职位低微而谈论国家大政的人就是犯罪。超越职权，触犯法律，用直言谈论社会祸患，即使是身首分离，也是我的心愿。
保住官位不说直话，牙齿落了仍自身保全，死的那天，尸体未腐名声就消失了，即使有齐景公的地位，马圈里有四千匹马，我也不希罕。所以只愿登上一次殿堂，面对屏风前的天子，说出平生思虑。
即使对当代没有好处，也会留在世上，这是我睡不安、吃不香的原因。希望陛下仔细考察我的话。
我听说，保存别人是用来保存自己，阻塞别人是用来阻塞自己。善有善报，恶有恶报。从前秦国灭了东周西周，扫平六国，不提拔隐士做高官，断绝三代正朔，灭弃天道，因此始皇自身危险，儿子二世被杀，他的孙子不能继位，这就是所谓阻塞别人就是阻塞自己。所以武王攻克殷都，还没下车就封五帝的后代，封殷在宋国，延续夏的祭祀在杞国，明确表明三代正朔，表示不独自占有天下。所以姬姓国家占天下一半，迁移祖庙的姬姓君主多得很。这就是所谓保存别人就是保存自己。
现在成汤没有祭祀，殷人没有后嗣，陛下的子嗣一直不旺，大概因为这个缘故吧！《春秋经》说：“宋杀其大夫。”《谷梁传》说：“其不称名姓，因为其人对孔子来说排在祖宗的位置，孔子不写他的名姓，是因为尊敬他。”这是说孔子是从前殷人的后裔，虽然不是嫡传，但是封他的子孙作为殷人的后嗣，按礼也应该。为什么呢？诸侯可以夺宗，那么庶子圣贤也可以夺走嫡长子的位置。
传说贤人的子孙应该有封地，何况孔子是圣人，又是殷商的后裔呢？从前周成王按诸侯的礼仪葬周公，可是上天动怒，雷电狂风成灾。现在孔子的庙只有他故乡阙里有，孔氏子孙只能成为平民，孔子是圣人却只享受平民的祭祀，这不是上天的意思。
现在陛下如果真能根据孔子的功业，封他的子孙，那么国家一定会得到上天的保佑，另外陛下的名字将与天地长存。为什么呢？追念圣人的君王必定要以这作为法则。为了这不可磨灭的名字，能够不努力吗？”
成帝采纳他们的建议，在古代典籍中寻找证据，因《左传》、《谷梁》、《世本》、《礼记》共同证明，封孔吉为殷绍嘉侯。三月，孔吉与周承休侯都晋封为公爵，采邑各一百里。
成帝前往雍城，在五祭祀。
当初，何武担任廷尉时，曾上书建议说：“末世习俗的弊病是政事繁多，当今宰相的才能又赶不上古代，而丞相一人却独兼三公主管的事务，因而国家长时间不能治理好。应该重新建立三公官职。”成帝听从了他的建议。夏季，四月，赐曲阳侯王根大司马印信绶带，设置大司马官属，取消骠骑将军官职；任命御史大夫何武为大司空，封汜乡侯。大司马、大司空的俸禄都增加到与丞相相同，使三公结构齐备。
秋季，八月，庚戌（初九），中山王刘兴去世。
匈奴车牙单于死，弟弟囊知牙斯继位，为乌珠留若单于。乌珠留单于继位后，任命弟弟乐为左贤王，舆为右贤王。汉朝派遣中郎将夏侯藩、副校尉韩容出使匈奴。
有人劝王根说：“匈奴有块楔入汉边的土地，直达张掖郡，出产奇异的木材、箭竿和鹫鹰羽毛。如果能得到这块地，可使边疆大为富饶，国家有开疆拓土的实惠，将军也可因功业卓著而名垂千古。”王根就对成帝陈述了要这块地的利益。成帝想直接向单于要地，又担心单于不答应，有伤诏命尊严，也损害中国的威信。王根就将皇帝要地的意思告诉夏侯蕃，指示他以他个人的意见向崐单于要地。夏侯藩到匈奴后，在与单于交谈时说：“我看匈奴有块土地突出楔入汉朝边地，直达张掖郡，汉朝要委派三名都尉驻守在塞上，士卒则需数百人，在这种苦寒之地，守候时间长了，非常辛苦。单于应主动上书，呈献此地，划道直线，把突出部分割让。可以省去两名都尉数百士卒，以此报答天子的厚恩，天子必然大大回报！”单于说：“这是天子给你的诏命中所说的话，还是你作为使者提出的要求呢？”夏侯藩说：“天子诏命中有这个意思，不过，我也是替单于筹划好的计策。”单于说：“这是温偶王居住的地方，我不清楚它的地形、物产等情况，请让我派人去打听。”
夏侯藩、韩容归国后，又再一次出使奴。到匈奴后，就提出土地的要求。单于说：“我们匈奴父子兄弟已传位五世，汉朝从不要求此地，偏偏到我继位就提出要求，这是为什么？我已问过温偶王，匈奴西部各诸侯制作帐幕及车子，都依赖此地山上出产的木材。况且这是先父留下的土地，不敢轻易失去。”夏侯藩回国复命，被调任太原太守。单于派使者到长安上书，讲了夏侯藩求地的情况。成帝下诏回复单于说：“夏侯藩擅自假称诏旨，向单于求地，依法应当处死。因为经过两次大赦，现在把他调往济南，任太守，不使他再面对匈奴。”
冬季，十月，甲寅（十四日），王根患病，被免去官职。
成帝因太子既然已继承大宗，就不能再顾念自己的骨肉亲人，于是在十一月，封楚孝王的孙子刘景为定陶王，使刘欣生父一脉得以延续。刘欣与左右商议，准备上书叩谢皇恩。少傅阎崇认为：“既当别人的继承人，依礼，就不能再顾念自己的骨肉亲人，不应当叩谢。”太傅赵玄却认为：“应当叩谢。”太子听从了赵玄的建议。成帝诏问太子因何叩谢的情况后，尚书上奏弹劾赵玄，赵玄被贬降为少府，而任命光禄勋师丹为太傅。
最初，太子幼年时，是由祖母傅太后亲自抚养。等到成为太子，成帝诏令傅太后和太子亲母丁姬留居京师的定陶国邸，不许相见。不久，皇太后想让傅太后、丁姬十天一次去太子宫探望，成帝说：“太子已承继正统，理当奉养太后陛下，不能再顾念自己的骨肉亲人。”太后说：“太子小时候是傅太后抱养大的，现在允许他到太子宫探望，不过是以乳娘的恩情对待她，不足以造成什么妨碍。”于是下令傅太后可以到太子家探望，丁姬因为没有抚养太子，只有她不能去。
卫尉、侍中淳于长在成帝面前很得宠，大受信任和重用，权贵压倒公卿。他在外结交诸侯、州牧、太守，那些人贿赂他的钱财，和皇帝给予的赏赐，累积巨万，他整日放纵于声色之中。许皇后的姐姐许，是龙雒思侯夫人，寡居在家，淳于长与她私通，因而娶她为妾。许皇后这时居住在长定宫，通过姐姐许贿赂淳于长，谋求再当婕妤。淳于长接受了许后的金钱和御用的车马崐、衣物器具等，前后千余万钱的贿赂，欺骗许后，假装许诺为她向成帝请求，立为左皇后。许每次到长定宫探望许后，淳于长就让许捎书信给许后，戏弄侮辱她，侮辱轻薄，无所不言。这种书信往来及贿赂，连续很多年。
这时曲阳侯王根为辅政大臣，久病在床，多次请求辞职。淳于长以外戚的身份，又位居九卿，按顺序应当代替王根而掌权柄。侍中、骑都尉、光禄大夫王莽对淳于长的得宠心怀妒忌，就暗中打听他的那些坏事。王莽在伺候曲阳侯王根的病时，趁机说：“淳于长见将军久病，感到高兴，自以为应当代替将军辅政，甚至已对士大夫及贵族子弟谈论到任官设署等事。”接着一一说出淳于长的罪过。王根大怒说：“如果有这等事，为什么不告诉我！”王莽说：“不知将军心里的想法，因此没敢说。”王根说：“快去禀告太后！”王莽求见太后，详细讲述了淳于长骄奢淫佚，想代替曲阳侯，以及与废后许氏的姐姐私通，收取许氏的衣物等贿赂。太后也发怒说：“这孩子放肆到这种地步！快去奏告皇上！”王莽又报告了成帝，成帝因为淳于长是太后的亲属的缘故，虽免去了他的官职，但不治其罪，把他遣送回封国。
最初，红阳侯王立不能得到辅政不臣的位置，怀疑是淳于长诽谤诬陷的结果，时常怨恨他。这种情况，皇上也清楚。等到淳于长将回封国，王立的嫡长子王融，请求淳于长把车辆马匹送给他，淳于长让王融捎回赠送给王立的珍宝重礼。王立因此上密封奏书，请求成帝把淳于长留在京师。他说：“陛下既然在诏书中说因皇太后的缘故不加罪淳于长，就实在不应该再有其他惩罚。”于是引起成帝怀疑，就把此事交付有关官署去追查验证。主管官吏逮捕了王融，王立令王融自杀以灭口。成帝愈发怀疑这其中有大的奸谋，就逮捕了淳于长，关押在洛阳诏狱，对他严厉追究，淳于长全部供出戏弄侮辱废后许氏、承诺立她为左皇后等事，罪名达到“大逆”，就在狱中处死。妻儿们依法当牵连的，被放逐到合浦。母亲王若遣送回原郡。成帝派廷尉孔光持节，赐给废后许氏毒药，许氏自杀。丞相翟方进又弹劾说：“红阳侯王立，狡猾不遵正道，请求将他逮捕，关进监狱。”成帝说：“红阳侯是联的舅父，我不忍心让他受法律制裁，遣送回他的封国。”于是翟方进又上奏弹劾王立的党羽和密友后将军朱博、钜鹿太守孙闳，他们都被免去官职，和以前的光禄大夫陈咸一起回归原郡。陈咸自知从此被废黜禁锢，忧愤而死。
翟方进的智谋才能绰绰有余，又兼精通法令条文和行政事务，善用儒学经典装饰自己的举止谈吐，使其高雅不俗，被人称为通达明理的丞相，受到天子的器重。他又善于揣摩皇上的心思，所奏之事，没有不合皇上心意的。当淳于长受重用时，翟方进只与淳于长结交，在成帝面前称赞和推荐他。等到淳于长犯大逆罪被处死，成帝因为翟方进是朝廷重臣，为他隐瞒掩饰。翟方进内心惭愧，上疏请求退休，成帝回报说：“定陵侯淳于长已伏罪，你虽与他交往，古书不是说：‘早上的过失，晚上改正了，君子都赞许。’你还疑虑什么呢！请专心一意休养，不要耽误了医药，自己保重。”于是翟方进起来办公，再次上奏，分列条目弹劾与淳于长亲近友善的京兆尹孙宝、右扶风萧育等人，因他指控而被罢免的刺史、二千石以上高级官员有二十余人。函谷都尉、建平侯杜业，一向与翟方进不合，翟方进上奏说：“杜业接受红阳侯书信嘱托，犯了不敬罪。”杜业因而被罢免，遣回封国。
成帝因为王莽首先揭发重大奸恶，称赞他忠心正直。王根因而保荐王莽代替自己。丙寅（二十六日），任命王莽为大司马，时年三十八岁。王莽既然超出同列受到提拔，继四位伯父叔父，成为辅政大臣，就想让自己的名誉超越前人，于是克制自己的欲望，修养不倦。聘请各位贤良做掾、史等属官，将皇帝的赏赐和封国的收入全部用来供养名士。他越发俭朴节约，母亲患病，公卿列侯都派夫人去探问，王莽的妻子出来迎客，衣裙的长度不拖地，穿着布围裙，看见她的人，还以为是奴婢，询问之下，才知是王莽夫人。他就是这样矫饰做作，以博取名声。
丞相翟方进、大司空何武奏称：“《春秋》所昭示的大义，是用尊贵者治理卑贱者，而不是让卑贱者控制尊贵者。刺史的职位是相当于下大夫的小官，却能够督察二千石官，轻重的标准不合。我们请求撤销刺史，另行设置州牧，以合古制。”十二月，下诏撤销刺史，改设州牧，官秩二千石。
犍为郡有人在水畔得到十六枚古磬，议论者认为这是一种祥瑞。刘向因而劝成帝说：“应该在京城设立太学，在地方设立学堂，陈列礼器乐器，大力提倡《雅》《颂》之类的诗歌，使礼貌谦让的举止盛行起来，以教化天下。如果这样做了，仍治理不好天下，还从未有过。或许会有人说：‘置备礼器无法周全’。礼以培养人为根本目的，如出现过错，这是虽有错，却培养了人。刑罚出现过错，或许会致人死伤，今天的刑法也不是皋陶时代的刑法了，而有关机构请求制定刑法，删的删，加的加，用其救治时弊。至于提到礼乐，则推辞说：‘不敢轻举妄动。”这是敢于杀人，而不敢于培养人啊。就因为俎、豆等礼器，管、弦等乐器稍有不备，因而放弃礼乐，这是舍弃小不备而趋就于大不备，受迷惑没有比这更严重的了！教化与刑法比较起来，刑法为轻。不兴礼乐，就是舍弃重的而关注轻的。教化是治理国家的依靠，而刑法是治理国家的辅助，而今废弃了依靠，而单单把辅助树立起来，不可能导致太平。连京城都存在悖逆不孝顺的子孙，陷于死刑，遭受刑戮的人不断，都是因为不学习五常崐仁、义、礼、智、信的道理的缘故。汉代承袭了千年衰落的周朝，又继承了残暴的秦朝遗留下的弊病，人民逐渐浸染上恶劣的风俗，贪婪奸险，不熟悉仁义、道理。如果不显示崇高道德去教化他们，而单靠刑罚强迫，这种状况终究不会改变！”
成帝把刘向的建议交付公卿讨论，丞相、大司空奏请设立京师太学，并请巡行长安城城南，选址和树立标记。还未开工，即作罢。这时，又有人说：“孔子是一介平民，却有门徒三千人，如今天子太学的弟子太少。“于是又增加太学弟子名额到三千人。实行一年多，又恢复原来的名额。
刘向认为已得到成帝的信任，因而常常公开为刘氏宗室进行争辩，讥刺王氏及在位大臣，言词往往沉痛恳切，出于内心至诚。成帝多次想任用刘向为九卿，然而得不到王氏占据高位的人，以及丞相、御史的附和支持，因此刘向始终得不到升迁，他处在大夫的行列前后三十余年而死。过了十三年后，王氏取代汉朝。
