《人生的枷锁》是毛姆的代表作之一，具有明显的自传色彩。小说主人公菲利普-凯里自幼父母双亡，不幸又先天残疾，童年时代在既陌生又压抑的环境中度过，性格因此孤僻而敏感。当他步入社会之后，又经受了理想的破灭之苦和的伤痛。
在备受煎熬的人生道路.上，他每跨一步，都要付出艰辛的挣扎，他不知道，-一个人一生必须艰苦跋涉，越过一大片贫瘠的’土地、地势险峻的原野，方能跨入现实的门槛。说青春是幸福的，这只是一种梦想，是已经失去了青春的人们的一一种梦想。
在整本书里，凯里都在挣脱人生这个枷锁，无论是最开始离开伦敦皇家公学院，还是放弃练习生去巴黎学画，以及书的结局里放弃那个到处行医旅游的梦想，娶莎莉并且到小渔村做医生，他直在改变，一直在所谓的挣脱，却发现生活本身就是枷锁。
在菲利普看来，人生确乎如此。在人生毫无意义，一切都微不足道的思想背景下，他认为一个人可以从宽阔无垠的人生中(这是一条长河，既无源头，又川流不息，却不流归大海) ,随意编织成图案，从而获得个人的满足。有种最清晰、最完美也最悦目的图案。在这种图案中，一个人诞生，长大成人，恋爱结婚，生儿育女，为生存而辛苦劳作，最后死去。然而也有别的样式的图案，既错综又奇妙。在这些图案里，幸福不涉足，成功不问津，但从中可以感觉到一种乱人心思的雅趣。有些人的一生，其中也包括海沃德的一生，他们的人生图案还没织完，就被盲目冷酷的命运切断了。到那时，有人说“这没关系”之类的安慰的话，就令人惬意了。还有些人生，如克朗肖的人生，提供的是一种难以仿效的图案。在人们能够领悟这样的人生已被证明为正当之前，旧的观念必须改变，传统的标准必须更换。菲利普想，他在抛弃对幸福的憧憬中，也正在抛弃最后的不切实际的幻想。用幸福的标准来衡量，他的人生似乎是可怕的。可是现在，当他认识到人生可以用别的标准来衡量时，他似乎浑身又充满了力量。幸福和痛苦一样微不足道，它们的来临跟人生中的其他细节-一样， 都被编织进了那精心制作的图案里。霎时间，他仿佛超脱于人生的种种不幸之外，他觉得这些不幸再也不能像以前那样伤害他了。现在，无论发生什么事，都不过是使人生的图案增加复杂性罢了。当生命的终点临近时，他将为图案的完成而感到由衷的高兴。它将是件艺术珍品，其美丽将永不褪色。因为只有他自己知道它的存在，而随着他的死去，图案就立即不复存在了。
我们可以说，让毛姆被重重枷锁束缚的，是那个特出的时代。推而广之，我们每个人都会落下时代的烙印，尤其是我们遇到今天改革开放的伟大时代。时代飞速发展，科技日新月异，各种新思想不断涌现。思想保守固执，头脑不开放，内心不容纳就会被时代淘汰。紧跟时代发展就要头脑开放，学习新知识，容纳新观念，接受新事物，这是历史的必然。其实人的最本质的进步莫过于思想观念的进步，最大的解放莫过于，思想观念的解放，最彻底的革命莫过于思想观念的革命。我们常常被一些条条框框给框住了，它阻碍了我们前行的脚步。
小说也谈到了人生毫无意义，这只是一种感叹而已。人本身生存就有他的特殊意义。存在即合理，合理就有意义。人生的意义，每个人都有不同的解释。价值观不同，人生的意义也不相同，人生的意义是人类自己赋予的。人类要生存和发展，离不开人类思考、创造、生产的方式，因此人生的意义应该是创造价值，这才是正确的人生观。好吃懒做，不思进取，厌恶劳动，贪图享受，损人利己，那只能走向灭亡。
