钱钟书是无锡人，1933年毕业于清华大学，在上海光华大学教了两年英语，1935年考取英庚款到英国牛津留学。1937年得副博士学位，然后到法国巴黎大学进修。他本想读学位，后来打消了原意。1938年，清华大学聘为教授。他父亲是国立浙江大学教授，也曾有段时间任清华大学教授。
一、伯父启蒙
钱钟书一出世就由他伯父抱去扶养，因为伯父没有儿子。
他自小在大家庭长大，众兄弟间，他比较稚钝，孜孜读书的时候，对什么都没有计较，放下书本，又全没正经，好像有大量多余的兴致没处寄放，专爱胡说乱道。
他四岁，由伯父教他识字。伯父是慈母一般，钱钟书成天跟着他。伯父上茶馆，听说书，钱钟书都跟着去。父亲不便干涉，又怕惯坏了孩子，只好建议及早把孩子送入小学。
他六岁入秦氏小学。上学不到半年，生了一场病，伯父舍不得他上学，借此让他停学在家。
他七岁，和比他小半岁的堂弟钟韩同在亲戚家的私塾附学，他念《毛诗》，钟韩念《尔雅》。但附学不方便，一年后他和钟韩都在家由伯父教。
钱钟书和钱钟韩跟伯父读书，只在下午上课。父亲和叔父都有职业，家务由伯父经营。每天早上，伯父上茶馆喝茶，料理杂务，或和熟人聊天。钱钟书总跟着去，伯父花一个铜板给他买一个大酥饼吃，又花两个铜板向小书铺子或书摊租一本小说给他看。家里的小说只有《西游记》，《水浒传》《三国演义》等正经小说。钱钟书在家里已开始囫囵吞枣地阅读这类小说。书摊上租来的《说唐》、《济公传》、《七侠五义》等小说，家里不藏。钱钟书吃了酥饼就孜孜看书，直到伯父叫他回家。
二、深思好学
那时，钱钟书一边读书一边思考，而非死读书。
他纳闷的是，一条好汉只能在一本书里称雄。关公若进了《说唐》，他的青龙偃月刀只有八十斤重，怎敌得过李元霸的那一对八百斤重的锤头子；李元霸若进了《西游记》，怎敌得过孙行者的一万三斤斤的金箍棒。
三、父亲严教
父亲不敢得罪伯父，只好伺机把钱钟书抓去教他数学；教不会，发狠要打又怕伯父听见，只好拧肉，不许钱钟书哭。钱钟书身上一块青、一块紫，晚上脱掉衣服，伯父发现了不免心疼气恼。
父亲如此教育，钱钟书对数学后不敏感。他考大学，数学只考了15分。
小时候，钱钟书最开心的是跟伯母回娘家。玩得真是非常开心，可是一回家他就担忧。知道父亲要盘问功课，少不了挨打。父亲不敢当着伯父管教钱钟书，可是抓到机会就着实管教。因为钱钟书不但荒了功课，还养成不少坏习气，比如晚起晚睡，贪吃贪玩等。
14岁钱，钱钟书和钟韩同去苏州上学。父亲到北京清华大学任教，寒假没回家。钱钟书寒假回家，没有严父管束，更是快活。父亲辗转回到家，假期已过了一半。
父亲回家第一事是命钱钟书和钟韩各做一篇文章；钟翰的一篇颇受夸赞，钱钟书的一篇，不文不白，用字庸俗。父亲气得把他痛打一顿，钱钟书当时非常窘迫：家人都在院子里乘凉，他一人还在大厅上，挨了打又痛又羞，呜呜的哭。这顿打虽然没有起“豁然开通”的作用，却也激起了发奋读书的志气。钱钟书从此用功读书，作文大有进步。
钱钟书考入清华大学之前，已不复挨打而是父亲得意的儿子。
四、学有所成
钱钟书写信，从不起草，提笔就写，八行笺上，几次抬头，写来恰好八行，一行不多，一行不少。钱钟书说，那都是他父亲训练出来的，他额角上挨了不少“爆栗子”呢。
20岁，钱钟书考上清华大学。秋季就到北京上学，他父亲收藏的“家书”是那时候开始的。父亲过世后，钱钟书才知道父亲把他的每一封信都贴在本子上珍藏。信写得非常有趣，对老师、同学都有生动的描写。可惜钱钟书所有的家书，都有“回禄君”收集去了。
钱钟书中英文造诣很深，又精于哲学及心理学。终日博览中西新旧书籍。最怪的是，上课时从不记笔记，只带一本和课堂无关的闲书，一面听讲一面看自己的书，但是考试时总是第一，他自己喜欢读书，也鼓励别人读书。”
钱钟书在父亲的教导下“发愤用功”。精微深奥的哲学、美学、文艺理论等大部著作，他像小儿那样吃了又吃，厚厚的书一本本斩次吃完，诗歌更是他喜爱的读物。重的拿不动的大字典、辞典、百科全书等，它不仅挨着字母逐条细读，见了新版本，还不嫌其烦的把新条目增补旧书上。他看书常做些笔记。
