《沉沦》是郁达夫第一部描写性苦闷的小说，《沉沦》的主人公“他”是一个患有严重的“忧郁症”的留日学生。他患忧郁症的原因，一是由于他有正义感，看不惯社会的黑暗，与周围的现实格格不入，不但使他远离留学的同学，而且曾两度退学；二是由于身处异国，备受民族岐视，又加上自己在经济上陷于困境；三是由于他在青春期中热烈地追求爱情时，这种追求难以实现，并由此产生了性心理的变态。
《沉沦》中所表现的忧郁和苦闷，虽然在当时的许多有民主主义觉悟的、爱国的知识分子中具有普遍性，但是在作品却是集中于主人公内心苦闷，特别是性的苦闷，其价值主要在于：《沉沦》对主人公要求性欲得到满足的心理描写，表现了五四时期追求个性解放的一个重要内容，是对封建禁欲主义的反叛，也是对封建文学禁区的突破，成了当时以青年问题为题材的青春文学的独具特色的一篇。《沉沦》主人公是在内心痛苦无法解脱的情况下蹈海自尽的，作者通过主人公的内心独白，发出了“中国呀中国，你为什么不强大起来”的慨叹，表现了当时在五四青年内心的感时忧国的悲愤情绪，向人们申诉了那个时代的青年心中的不平和痛苦，也对那个时代提出了抗议。《沉沦》大胆、无畏的反封建的勇气和真诚，坦白的艺术作风，给文坛带来了一股沁人心脾的新鲜气息。
郁达夫的《沉沦》是属于抒情小说，从头到尾贯穿始终的是作家的情绪流。他的小说同郭沫若的诗一样，是生的颤动、灵的叫喊。这种情绪流的小说，结构单纯、松散，带有散文的特点，故事的进展不是依据人物的性格逻辑和情节的内在冲突，而是随着主观情绪的起伏而发展。郁达夫的《沉沦》不大重视人物塑造，不求细节的真实刻绘。自叙小说的主人公实质上是作家自我表现的工具，而寄托小说的主人公也是作家自己的化身，即使是在他的其他作品，如《薄奠》这样的现实主义成分较明显的作品，其主人公虽是劳动者，但仍可看到作家内在情绪的外化表现。在郁达夫的笔下，自然景色均沾染着主人公的感情色彩；大段的内心独白更是感情的宣泄。
