《外套》的主人公阿卡基阿卡基耶维奇其实并不是生活中的人物，在现实生活中是不可能找到真正和他一模一样的人的。虽然是作者虚构的人物，但是在他身上却集中概括了某一类型的人的基本特征。这个特征就是俄国官僚阶层里，处于最底层的公务员里的独特个性特征：平庸、懦弱，麻木，可怜、善良，忠于职守，艰苦朴素，生活脆弱，经不起大风大浪，一生默默无闻。阿卡基的这些个性特征既反映了现实，又超出了现实，越于现实之上，这就是小说的魅力，也是一篇文章里人物形象的作用。透过他来看现实中的人，就如一面镜子一样，让我们看清自己。 小说中的阿卡基，正是活在那种压抑的社会环境里，才会变得那么懦弱。正如“装在套子里的人”的别里科夫一样，整天因担惊受怕而人格畸形，行为诡异。环境造就人，也可以扼杀人。作者就是以自己生活的那个年代，自己对俄国官僚阶级的理解，从官僚阶层腐化的角度，塑造了这样一个生活在这个阶层最底下的九品官员的悲剧命运。《外套》继承和发展了普希金开创的写“小人物”的传统，从对个别地主和官僚的讽刺发展成了对整个俄国的官僚制度的嘲笑。
正如别林斯基所认为的那样：果戈理的幽默“……不宽恕微不足道的行为，不隐藏，也不粉饰它的丑恶，因为在利用微不足道的事情的描写来吸引人的同时，也激起人们对它的厌恶”。在他的幽默里,笑和深藏在内心的忧伤是结合在一起的。作者用喜剧手法来写悲剧，它的每一个细节都包含了喜剧的因素，在阅读过程中，读者会因一系列喜剧化的细节掩面而笑，但读完全篇却不禁要为主人公悲惨的遭遇洒下一掬同情的泪水，从而读者在悲喜交集的阅读过程中获得更丰富的审美感受。
虽然典型环境造就了典型人物，但是阿卡基的悲剧还有他自身的性格因素造成的。阿卡基一直作为一个普通的抄写小职员，表面上看来他十分热爱这份工作，一份简简单单的抄写工作，也能让他做出不一样的感觉。通常这样的情况下小说里会给我们的主人公安排一个贵人，阿卡基的贵人让他去干一些别的活，但是他觉得自己做什么都不如做自己抄写的老本行。就像在游戏里过关的NPC需要通过提升自己去通关，但是阿卡基在他人生的赛道上放弃了提升自己，最终他自己让他自己停在了原地。
