银河在天鹰座与天赤道相交，在北半天球。银河在天球上勾画出一条宽窄不一的带，称为银道带，它的最宽处达30°，最窄处只有4°~5°，平均约20°，这只是银河系中的一部分。银河在中国文化中占有很重要的地位，早在汉朝的文献中就收录有著名的中国神话传说牛郎织女相会的故事。
银河只在晴天夜晚可见，是由无数暗星(恒星)的光引起的。银河不是银河系，而是银河系的一部分。银河星系(古称银河、天河、星河、天汉、银汉等)，是一个包含太阳系的棒旋星系，直径介于100000光年至180000光年。大约拥有1000亿至4000亿颗恒星，并可能有1000亿颗行星。 太阳系距离银河中心约26000光年，在有着浓密气体和尘埃，被称为猎户臂的螺旋臂的内侧边缘。在太阳的位置，公转周期大约是2亿4000万年。从地球看，因为是从盘状结构的内部向外观看，因此银河系呈天球上环绕一圈的带状。
