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1.皇位是一种社会制度，万历皇帝朱翊钧，不过是紫禁城中的一名囚徒，他的权力大多带有被动性，于是他消极无为，向臣僚作长期的消极怠工。
2.首辅张居正，是一个聪明绝顶的人物。他的错误在于自信过度，忽视了文官的双重性格，不肯对事实作必要的让步，以至在死后几年间身败名裂。
3.首辅申时行，他看透了朝廷最大的任务是促进文官之间的互相信赖与和谐，因此坚持调济折衷的原则，即使被视为大和事佬，甚至被批评为牺牲原则的政客。
4.模范官僚海瑞，他的一生体现了一个有教养的读书人服务于公众而牺牲自我的精神，他极端的廉洁，极端的诚实，同时又极端的粗线条，极端的吹毛求疵。他的这种信条和个性，既被人尊重，也被人遗弃。
5.孤独将领戚继光，一代卓越的将领，一位极端刚毅果敢的军人，一位第一流的组织家、工程建筑师和操典的作者，他的成功在于看准了妥协之无法避免，看清并适应了当时的政治，而把军事技术作为必要的辅助。
6.哲学家李贽，他的学说破坏性强而建设性弱，前后矛盾，没有创造出一种自成体系的理论。他对官僚政治不满而绝意仕进，以文墨自娱，可写来写去的还是和官僚政治有关，加之名望越大，杀身之祸越容易招致。
万历十五年，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。以上的皇帝、首辅、将领、文官、思想家，不论如何努力作为，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展，有的身败，有的名裂，有的身败而兼名裂。而这一切的根源，在于：明朝开国二百年，始终以“四书”所确定的道德规范作为法律裁判的根据，政府的施政方针和个人的行动完全凭借道德的指导，以道德为一切事业的根基。
