白居易被贬江州司马，地处偏僻，许久未闻丝竹之声。一日，浔阳江头送客人，忽然听到琵琶声，寻声暗问弹者谁。琵琶女千呼万唤使出来，犹抱琵琶半遮面。
琵琶女开始弹奏乐曲，大玄嘈嘈如急雨，小玄切切如私语嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。她的音乐声让人听到倾盆而下的瓢泼大雨点畅快，让人畅想情人间的耳鬓厮磨的甜蜜，让人感悟大小珍珠落入玉盘的清脆声响，让人觉得此时无声胜有声。
琵琶女弹奏乐曲技艺高潮，命运多舛。年轻时，身材苗条，体格风骚，才艺绝佳，门前车水马龙，今年欢笑复明年。年老色衰，门前冷落车马稀，嫁作贾人妇，商人重利，经常独守空房，寂寞愁苦。
白居易被贬江州，郁郁不得志，同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。
诗人通过对琵琶女高超的弹奏技艺的描写和悲凉身世的叙述，表达了对琵琶女的深切同情，同时抒发了自己“同是天涯沦落人”的苦闷与感慨。
《琵琶行》是一首脍炙人口的现实主义杰作，全文以人物为线索，既写琵琶女的身世，又写诗人的感受，然后在“同是天涯沦落人”二句上会合。歌女的悲惨遭遇写得很具体，可算是明线；诗人的感情渗透在字里行间，随琵琶女弹的曲子和她身世的不断变化而荡起层层波浪，可算是暗线。这一明一暗，一实一虚，使情节波澜起伏。它所叙述的故事曲折感人，抒发的情感能引起人的共鸣，语言美而不浮华，精而不晦涩，内容贴近生活而又有广阔的社会性，雅俗共赏。
