公元前30世纪，神农氏战胜斧燧氏，成为中原共主之后，先进的农业技术随之逐渐传开，华夏大地人口迅速繁殖，定居氏族、部落的数量以及规模急剧增长，至炎帝继位执政之时，这片土地上分布着的大大小小部落已有数千个之多。炎帝虽然名为中原共主，但却只能依赖神农部族有限的兵力，无法有效地约束联盟内部林立的各个部落，以致部落相互之间依仗自己的经济实力和武力争斗不止，历史从此进入野蛮的战争时代。
当炎帝从空桑（今山东曲阜市）率部忙着征讨东夷集团金天氏的时候，发源于姬水（今陕西省武功县）的黄帝轩辕氏和生活于江、汉之间的蚩尤九黎部落也同样在积极地实行对外扩张政策，黄帝很快发展为包括姬姓十二部落在内的西方首领，而蚩尤更是迅速壮大为宰制八十一个部落的南方酋首。这两个集团的迅猛崛起，让炎帝深感如芒在背，在将金天氏击败之后，迅速率部返回到神农氏族的故都陈地（今河南淮阳县），就近部署，以便相机而动。
阪泉不仅是神农氏族的产盐之地，更是进入汾河平原的桥头堡，极具战略价值。炎帝闻讯大怒，在传令同处黄河以北的仓颉氏赶紧率部南下发起反击之后，又派刑天为先锋，立即挥军北上，试图夺回阪泉。而自己则调遣集结神农氏族的主力，随后御驾北征，誓与轩辕氏族一决雌雄。
面对严峻的形势，黄帝从容应对，先是主动率部北上，突袭仓颉氏，俘虏了其首领，吞并掉其部落；接着迅速引军南下，趁大胜之威，阵斩刑天首级；然后回师阪泉，选好阵地，以逸待劳，将汹汹而来的炎帝主力打得溃不成军。
考虑到自己暂时还无法与声势浩大的蚩尤并驾齐驱，虽然三战连捷，但黄帝并没有乘胜追击，而是诚心诚意地与炎帝结成联盟。炎帝因此得以率领神农氏族残部安全地返回陈地都城，而黄帝集团定都有熊（今河南省新郑市）后，则顺着中条山和太行山，向东北沿着桑干河不断发展，逐渐将势力扩张到涿鹿（今河北省张家口市涿鹿县）一带。
阪泉之战，炎帝神农氏族战败后，和黄帝轩辕氏族融合，炎黄势力壮大，上古大华夏部落联盟最终形成，中国至此进入华夏时代
