影片讲述的是，日本平安时代末期，廉政爱民的岩城父母官平正氏因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧，被降职派往筑紫。
7年后，平正氏的妻子玉木带着13岁的儿子厨子王、8岁的女儿安寿启程前往筑紫寻找丈夫。
孤儿寡母无所依靠，她们在越后国受到人贩子的欺骗。玉木被卖到佐渡的娼馆，两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫家为奴。
十年岁月中，兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息，厨子王计划逃出这个魔窟。
安寿为助兄长命丧黄泉，历经磨难获得自由身的厨子王决定上京申诉一家的冤屈……
本片根据森鸥外原著改编，并荣获1954年威尼斯电影节银狮奖。
作为沟口健二一部获奖影片，导演对此并不满意，原因是影片受影片制作公司干扰太多。
不过影片还是有一定亮点的。
1. 刻画一个有抱负的官僚家族兴衰史，似乎格局小了点；
影片是描述一个有理想的官僚家族的不幸遭遇，父亲让女儿记住“人生来平等”的大义
2. 厨子王真的没有政治家的眼界与胸怀，怪不得大司马让他凡是三思而行；在解决了对山椒大夫的仇恨，以及寻找妹妹未果之后，厨子王果断辞职，开始寻找妈妈；
悲惨的家族史的确让人动容，但是还是王侯将相的故事
3. 在电影中是看到了那个时代日本奴隶制的黑暗与残酷，但是电影主题似乎并不以此为主；
为了保全自己，主人公厨子王用烧红的烙铁，在山椒的注视下，烫伤了想逃跑的老年奴隶
4. 中国电影当代有贾樟柯反映现实中的小人物，可是中国历史中的小人物，却被中国影视创作者们广泛忽略，这是为什么？
影片并不完美，可惜中国这样题材的影片几乎难以找到
5. 中国影视作品的历史题材，多集中于王侯将相的传记、宫廷内斗的奇谲以及妖魔鬼怪的奇幻，但是关于普通百姓或者底层民众的生活与遭遇，确实少之又少。
影片中问题的解决，也要靠清官
6. 中国影视的创作者们，是怕拍成《海瑞罢官》，是怕票房惨淡？
