在1842年，黑奴被贩卖到美洲是被当地法律认为是合法的，黑人被当地的种植庄园主的私有财产，任意的打罚取决于主人心情，需要干体力活，不许拥有自己的思想，不许读书识字，干活时有专门监督的人，鞭子随时落在背上，像抽打畜牲般对待黑人，不许黑人反抗。
电影的是以一黑人的视角，原本幸福的家庭，妻子和一双儿女，拥有体面的职业—小提琴家，却被同行的白人欺骗，被贩卖到美洲的一处，成为奴隶，他始终记得自己的名字，想念自己的家人，一开始他反抗，却遭到人贩子的毒打，铁棒子的重打下背上的血肉模糊，鲜血四溅。
为奴的十二年，从青年到中年，头发花白的他踉踉跄跄的奔回来，身后的黑人惊讶他的为什么可以获得自由，这十二年发生的太多多，他过着一种非人的日子，他错过了儿女儿的成长，
