古代汉语是一门工具性的学科，是为了提高古书的阅读能力。
提高古书阅读能力一是要大量阅读优秀的古文作品积累丰富的感性认识，二是要学习古代汉语包括词汇语法、修辞、训诂等方面的知识，以积累理性认识。
有关古代汉语的教材，首先是王力先生主编的《古代汉语》开其端，曾多次再版重印，至今仍是影响最大的一部的古代汉语教材，开创了文选与通论的编选体例，至今不少古代汉语仍继承了文选与通论的体例。
在王力先生主编的《古代汉语》之后，郭锡良等于1981年又新编了一部《古代汉语》教材，改进了了王力先生主编的《古代汉语》教材的一些缺点和不足。
郭锡良等编著的《古代汉语》最初是由北京出版社出版，1990年修订版改由天津教育出版社出版，因为出版合同到期的原因，1999年再次修订后，改由商务印书馆出版，并由三本合并为两本。
商务印书馆出版的郭锡良等编著的《古代汉语》由文选和古代汉语常识、词义分析举例三部分组成，王力先生主编的《古代汉语》的通论，在郭锡良等编著的《古代汉语》中则分拆为古代汉语常识和词义分析举例两部分，词义从通论中单独析出。
郭锡良等编著的《古代汉语至今影响也很大，多次再版重印，数量达一百多万册。
在文选方面，王力先生主编的《古代汉语》基本以先秦古文为主，不选后代的诗词作品，而郭锡良先生等编著的《古代汉语》，则打破这个惯例，选入后代的诗词作品。
郭锡良等编著的《古代汉语》与王力先生主编的《古代汉语》一样，采用繁体字横排版的排印方式。
实际上，在郭锡良等当年编著《古代汉语》过程中，王力先生也在编著过程中，做了不少工作，直至去世，因此郭锡良等编著的《古代汉语》与王力先生主编的《古代汉语》也有一定的渊源关系，郭锡良先生，也曾参与王力先生主编的《古代汉语》的编写工作。
