李斯的成功与失败，都与他的老鼠理论有关。老鼠理论，让李斯位极人臣，成为大秦之权臣；同时，又使他向赵高屈服，最终被害死。
第一，李斯的老鼠理论
李斯是楚国上蔡人，年轻时曾担任一名小吏。他胸有大志，在官场上却混不出个模样。这令他开始思考一个问题：为什么有些人贤能，有些人卑劣？有些人混得好，而有些人混得差呢？究竟是什么原因，让人的境遇发生变化呢？
有一天，他在一群老鼠身上找到答案。他上茅厕时，见到几只老鼠在脏兮兮的粪坑里找吃的，一见有人来便惊恐地四处逃去。蹲完茅坑后，李斯去检查粮仓，又看到老鼠出没。只是粮仓的老鼠与茅坑老鼠全然不同，见到人进来也不害怕，照样悠哉地吃着堆积如山的粮食。对于这种司空见惯的事，别人都不会去留意，李斯却得到他人生一个最重要的启示：“一个人是好是坏，就跟老鼠一样，关键看他是处在什么环境。”
这叫环境决定论。
这一天，李斯找到了他的人生哲学。
要改变命运，首先要改变环境。要出人头地，就得选择对自己最有利的环境。
第二，老鼠理论如何让李斯走向成功
发明了“老鼠理论”后，李斯下决心要当粮仓的硕鼠，而不是茅坑里的臭老鼠。如何能改变环境？李斯想到求学。拜谁为师呢？自然要找思想界的宗师人物。当时学界领袖非荀子莫属，李斯便前往求学。
完成学业后，李斯根据自己环境决定理论，决定前往诸侯中最强大的秦国。到了秦国后，他又投奔最有权力的秦相吕不韦。李斯立志要当米仓的老鼠而不是茅坑的老鼠，吕不韦已经位高权重了，但还不够，要有更大的发展，必须引起秦王嬴政的注意。
李斯是善于抓住机会的人，充分利用每次与秦王见面的机会，投其所好，大谈统一六国的事业。“秦王听后大悦，把李斯提拔为长史，后又任命为客卿。正当李斯顺风顺水之际，当时由于在秦国活动的外国间谍太多，秦政府出台“逐客令”。身为客卿的李斯，理所当然在被逐之列。若是被逐出秦国，李斯就只能去当茅厕的老鼠了。于是他挺身而出，写了篇《谏逐客书》，这道上书令秦王嬴政幡然省悟，终于废除逐客令，恢复李斯的官职。从此之后，李斯成为秦国政坛的新星，步步高升，直到成为秦国的左丞相。
第三，老鼠理论如何最终坑了李斯
李斯的老鼠理论，要出人头地，最重要的是跟对人。做学问，要师从最伟大的思想家荀子；搞政治，要去天下最强大的秦国；当门客，要投靠最有权势的吕不韦；位极人臣，要巴结秦始皇。秦灭六国后，李斯鼓吹搞郡县制，焚书坑儒等等，都是为了迎合秦始皇。
秦始皇去世后，李斯要怎么办呢？按理他的“老鼠理论”，很简单，就是继续投靠、迎合新主子。当时最有可能继位的，是公子扶苏，但赵高想拥公子胡亥，便做李斯的思想工作。赵高点到李斯的软肋，如果扶苏上台，必定任用亲信蒙恬，到时李斯能保得地位吗？能继续当粮仓的老鼠吗？
为了保住米仓老鼠的地位，李斯把心一横，只要还当这丞相，管它什么仁义道德。他与赵高合谋立胡亥为太子，伪造一封皇帝诏书，害死扶苏与蒙恬。李斯的想法是，秦始皇死了，我继续跟着秦二世，可确保荣华富贵。
老鼠理论，已经让李斯只在乎利害，而不在乎仁义了。这也是他最后灭亡的原因。为什么呢？因为李斯与赵高不是同一类型的人物，赵高就是个玩弄权术的阴谋家，而李斯是个政治家。李斯还是有政治抱负的，但是立了秦二世后，李斯的政治抱负成了放屁，反而让皇帝厌烦。
李斯要是有点自知之明，最好上交辞呈。不过他迷恋权位，不知急流勇退的道理，只得曲意奉承皇帝。迷恋权力的赵高，遇上迷恋权力的李斯，最后会怎么样呢？不扳倒李斯，赵高睡不安稳。
赵高的本领就是操纵小皇帝，借皇帝之手杀人。每当李斯要进见皇帝，赵高总安排在皇帝与美女饮酒作乐时。皇帝大怒说：“吾常多闲日，丞相不来，吾方燕私，丞相辄来请事。”
赵高见机会成熟，遂在秦二世面前诬告李斯有裂土封王的野心，其子李由与义军私通。这下子李斯终于看清赵高是什么货色了，他也上书攻击赵高“有邪佚之志，危反之行”。同时，他又联合右丞相冯去疾、将军冯劫进谏皇帝，请求减轻赋役，停修阿房宫。
李斯的反击是无力的，秦二世早就听信赵高之言，认为李斯想造反。于是将李斯、冯去疾、冯劫三人下狱问罪。冯去疾、冯劫认为将相不能被凌辱，遂自杀而亡。李斯仍然抱有幻想，在狱中写了份自白书，实际上是罗列自己为秦国所做的贡献。赵高冷笑道：“囚安得上书！”
迷恋权力的人，最终也死在权力二字。李斯最终被判死刑，腰斩于市，夷三族。临死前，他对次子说：“我想跟你牵着小黄狗，出上蔡东门去追逐野兔，哎，已经不可能了。”这一刻，他似乎才省悟到一件事，权力到头只是一场空，倒是平淡无奇的生活，才是真正可留恋的。
李斯的一生，信奉老鼠理论，为了当米仓老鼠，他无论做什么，都要投靠最强者。也这是因为这个理论，他最后投靠了赵高与秦二世。然而，赵高与秦二世，不同于吕不韦与秦始皇。吕不韦与秦始皇是雄才大略的政治家，而赵高与秦二世，只是政治流氓，跳梁小丑。在选择赵高与秦二世那刻，李斯就落入万丈深渊了。
