林玲决定辞职，离开县城去北京的时候，她和丈夫正过着外人艳羡的生活：有房有车，工作稳定，两个孩子。林玲的爸妈打电话来教育她：银行的工作，是托了多少关系才找来的。只有中专文凭的林玲，却能战胜那些本科生，研究生，在银行里干着清闲又容易的工作，是别人羡慕都羡慕不来的。林玲的丈夫志强也是火冒三丈，大儿子小龙刚上小学，二儿子小虎还在哺乳期。虽说他所在的国企效益不好，每个月工资只有三千多，但是在小县城来说，已经算不错的了。最后，林玲的父亲，对志强说了一句话，才把志强说服了。他说：让林玲疯一回，放着好日子不过，跑出去吃苦。她两个月不到就得后悔，然后乖乖跑回来。
林玲带着小虎，跟着中专时的同学阿花，踏上了北上的列车。到了北京，阿花选了离她打工的厂子最近的出租屋，五环外，每人每月两千多。简陋的平房，上厕所，要到两三百米外的公厕去上。一下雨就漏雨。林玲修好了屋顶漏雨的地方。买了白纸，把难看的墙壁都遮了起来。然后，在秀水的服装店找了份工作。
林玲一咬牙给小虎找了个保姆。每个月光是房租和保姆费，就让林玲头疼了。于是林玲除了服装店的工作外，还打了好几份工，勉强能把生活维持下去了。志强打电话得知，林玲每个月的房租居然跟他每个月的大半工资差不多，咋舌不已，心里想着，林玲估计很快就支撑不下来，就要回来了。
林玲在北京每天的生活就是，凌晨三点多就得起来，跟老板娘去进货，五点多回到店里摆放完，又开始送报纸和牛奶。八点钟回到出租屋，叫醒阿花，开始做早餐和喂奶。九点钟回到店里开门上班。中午回到出租屋做饭，因为保姆不包做饭，然后吃饭喂奶，又回到店里上班。下午回到出租屋，送走保姆，做自己和阿花的晚饭。阿花的舅舅在厂里当车间主任，所以阿花只做白班，晚上就帮林玲带小虎。林玲吃完饭又回店里上班，直到晚上八点。然后回到出租屋哄孩子睡觉以后，林玲又得去大排档打工。
林玲不懂经济学，但是她随身准备着一个小本子，把每一桩她做成的生意都记录下来。后来她渐渐发现，卖出去的衣服，有很大一部分都是外国人。于是她省吃俭用，报了一个夜间的英语培训班。阿花笑她自讨苦吃，学英语有啥用，卖衣服嘛，连比带划也能把衣服卖出去。林玲笑笑不说话，每周抽几个晚上去上培训班。
培训班里男女老少都有，林玲就遇上了一位六十多岁的老太太，带着助听器练听力。一番交谈之后，才知道，老太太是催乳师，每天要背着催乳器材走几十公里路。老太太有不少外国客户，为了能够更好地跟他们沟通，老太太才报了这个培训班。在此之前，老太太连英文字母都认不全，现在却能跟外国人对话了。老太太笑着说，活到老，学到老嘛。
林玲学了英语，在跟买衣服的外国人交流中，得知他们因为中文不太灵光，办事程序又不清楚，因此，办签证的时候很头疼。所谓有需求，就有市场。林玲敏锐地察觉到其中的商机，开始替他们代办签证，她的收入也渐渐地多了起来。当她平均月收入达到一万的时候，她会拿出三千块钱用来买书和参加培训班。渐渐地，她接触到的外国人越来越多，客户层次也越来越高。后来，她干脆跑到了美国去做生意。生意越做越大，收入越来越高。
阿花打了几年工，吃不下苦，回了县城。林玲把小龙接到了美国，入读了美国一所著名的中学。小虎则在离县城不远的，全省最好，但是学费相当高昂的私立双语小学读书。志强受不了林玲跟他聚少离多，更受不了林玲一个月挣的钱，比他一年挣的钱还多，于是提出离婚，只是在林玲的努力下，终于还是没有离成。五一节，林玲买了机票，志强带着小虎到美国一家团聚。林玲别墅外的树上，结的蛹里，破出一只蝴蝶，在阳光下展翅飞翔。
