荀子最著名的是他的性恶学说。
他的总论点是，凡是善的有价值的东西都是人努力的产物，价值来自文化，文化是人的创造。他认为宇宙的三种势力：天、地、人，各有自己特殊的职责，人的职责是利用天地提供的东西，以创造自己的文化。
他认为人们必须要有社会组织，需要行为的规则，就是“礼”。认为人类的根本烦恼之一是“欲恶同物，欲多而物寡，寡则必争矣。”礼的功能是确定自己欲望的限制，遵礼而行就是道德。以这解释道德上善的起源，其与墨子的功利主义相似。当然，礼的另一种功能是使人文雅，情感雅化、净化。
儒家认为，人心包含两方面：理智的和情感的。所以，在面对死者的态度时，两方面都要考虑。《礼论》中说：“事死如事生，事亡如事存，状乎无形影，然而成文。”对待死者，不可以只按我们所知道的，或者只按我们所希望的去对待。应当采取中间的方式，既按所知道的，又按所希望的去对待。这种方式就是，对待死者，要像他还活着那样。如此，丧礼、祭礼的意义都完全是诗的，而不是宗教的。
荀子认为：“所以知之在人者谓之知，知有所合谓之智。”认识能力的两个部分：“天官”，如耳目之官；心。天官接受印象，心解释印象并予之以意义。
