“用肥皂和水洗手至少20秒，”这是今年全球对新冠病毒扩散预防的建议。
每逢疫情肆虐，肥皂必将临危受命，扮演着至关重要的角色。肥皂含表面活性剂，可带起皮肤表面的细菌，接着就可以用水冲掉它们。
而且肥皂制作方便且价格低廉，这种消费品在全国每个家庭里都能找到。
肥皂是一种既现代又古老的洗涤用品，但肥皂的历史却鲜为人知。作为历史爱好者，当我开始深挖它的前世今生时，却惊奇地发现，它的历史相当有趣。
肥皂起源N种传说：
古巴比伦：
美索布达米亚人在公元前3000年以楔形文字在黏土板上记载的肥皂做法，人们将1份油和5份碱性植物灰混合制成清洁剂，是历史上最早的记录，之后在公元前600年时把技术传给了腓尼基人。在这个时代，肥皂被用来洗净羊毛和棉花的纤维制品。
古埃及：
古埃及有个在皇宫上班的腓尼基厨师，一天他不小心将一盆油弄翻在炭灰里，吓得他赶紧收拾，手上沾满了带油的炭灰。洗手时，他发现比往常洗得干净。这就是最初的肥皂。炭灰是碱性的，与油混在一起后发生了化学变化，生成了肥皂。
古希腊：
4000年前古希腊的一个叫勒斯波斯的小岛。当地人用动物祭天，由于焚烧动物时要用木材，木材的灰烬和动物脂肪混合产生了肥皂样的黄色物质。大雨把这些东西冲刷到当地妇女经常洗衣的河流中，她们发现因此衣服洗的更干净。
古罗马：
古罗马的高卢人，每遇节日便将羊油和山毛榉树灰。溶液搅成稠状，涂在头发上，梳成各种发型。一次，节日突遇大雨，发型淋坏了，人们却意外发现头发变干净了。而考古学家在意大利的庞贝古城遗址中发现了制肥皂的作坊，说明罗马人早在公元2世纪已经开始了原始的肥皂生产。
中国：
宋代时就出现了一种人工合成的洗涤剂，是将天然皂荚(又名皂角、悬刀、肥皂荚，通称皂角)捣碎细研，加上香料等物，制成桔子大小的球状，专供洗面浴身之用，俗称「肥皂团」。宋人周密「武林旧事」卷六「小经纪」记载了南宋京都临安已经有了专门经营「肥皂团」的生意人。
冷知识：
为什么中国古代没有大规模流行肥皂？
我国在漫长的古代时期，没有发展出像阿勒颇、马赛一样的肥皂，并不是我国技术不行，或者是我国劳动人民点错了科技树。而是因为我国缺乏海量天然形成的油脂。我国古代浣洗用的几样东西：澡豆、皂荚、胰子，要么就是纯植物制品，要么只是简单的手工加工制品，原因就是我国的油脂获取自古以来就非常艰难，古代获取的主要是动物油脂，完全用于食用尚且不足，根本没机会发现其他用途。
打开地图你就会发现，自古以来就会造肥皂的地区，基本都在环地中海沿岸（埃及、意大利、希腊、叙利亚、黎巴嫩、马赛），和油橄榄的分布高度重合，油橄榄，自然生长，规模巨大，这一带的人可能缺粮食缺肉，他就不缺油，海量的富余油脂，有的是机会发现油脂的化工用途。
那么，肥皂是如何从最简易的草木灰演化成我们今天所见的样子呢？
古罗马兴起之旅
早期的肥皂制作过程记载，其实是在古罗马的历史中发现的。
公元七世纪，古罗马帝国的一位学者普林尼，第一次用山羊油脂和木草灰制取块状肥皂而大获成功。从此，整个罗马帝国开始使用起肥皂来。但是在罗马时代初期，肥皂并不是用来清洁身体的，人们清洁身体更多的是选择橄榄油和沙来擦身。
古罗马帝国分崩离析后， 肥皂的制作工艺和使用几乎灭绝了。幸好，拜占庭帝国、阿拉伯帝国还保留着制皂技术。公元八世纪，意大利和西班牙复兴了制皂技术，直到十三世纪法国将肥皂销往欧洲市场。在十四世纪，制皂技术流传到了英国。到了中世纪，新型的植物油肥皂问世，因其温和性、清洁力以及气味而受到好评，当时它是一种只有欧洲最有权势的阶层才用得起的奢侈品。其中的第一批来自叙利亚，名叫“阿勒颇肥皂”，以橄榄油和带有芳香的月桂油制成，呈绿色块状，经由十字军和商人传入欧洲。
法国、意大利、西班牙和英国不久后就接连推出了仿制品。其中卡斯提尔肥皂（Jabon de Castilla）最为知名，它的名字来自产地西班牙中部地区。这种以橄榄油制成的白色皂块成了风靡欧洲皇室的卫浴用品。卡斯提尔肥皂更成为此类硬质肥皂的代名词。
卡斯提尔肥皂
疾病肆虐，肥皂惨遭滑铁卢
据史料记载，这段时期的欧洲国家都设立了公共浴场，里面还配置了浴盆以及肥皂，这说明当时大部分的人已经用肥皂清洁身体。
中世纪后期，传染病突然肆虐，而公共浴室成为了传播疾病的罪魁祸首。当时，几乎三分之一的人口都死于传染病。于是，公共浴场被全部关闭。
当时人们都惧怕用清水洗澡，因此肥皂也不再被用来清洁身体，而只是作为洗涤物品被保留下来。因此，人们对肥皂的需求大大降低。这对于刚刚在欧洲兴起的肥皂而言，完全属于一次重创。
供水系统刺激肥皂再次回归
十九世纪二十年代，越来越多人涌入城市，低水平的基础设施无法满足人口的需求。久而久之，公共卫生问题终于爆发了。大批城市开始出现贫民窟，街道上垃圾、排泄物随处可见。对于更为贫苦的人，干净的水源简直是一种奢求。到了三四十年代，传染病包括流行性感冒、斑疹伤寒、霍乱开始肆虐横行，夺走了无数人的生命 。
传染病的爆发，使各国政府意识到了问题的严重性。英国政府首当其冲，加大投资，在城市里铺设水管，为人们提供清洁身体的清水。
公共供水设施的建设为人们的清洁提供了条件，同时也刺激了人们对肥皂的需求。
象牙皂
肥皂革命浪潮
在肥皂的品牌化之路上，最大的功臣还得是宝洁公司。
1879年，宝洁公司推出了象牙皂，为美国首批问世的沐浴用香皂之一。密尔沃基的BJ·约翰逊制皂公司随后于1898年推出了以棕榈油和橄榄油为主要原料的棕榄牌香皂（现已和宝洁合并）。它是20世纪早期全球销量最好的香皂。
到了十九世纪末，企业家们发现了新的商机。人们的清洁意识已经不再停留在基础的清洁层面，而是追求更多的美容护肤功效。
肥皂与中国
现代化肥皂与中国的结缘，就不得不提“中国肥皂有限公司”。这家公司是联合利华在中国的第一家分公司。由联合利华在上海黄浦江畔投资开设，主要生产“力士”香皂、“伞”牌肥皂等产品，而这些产品在当时的中国可谓是红极一时，基本上垄断了长江以南地区的肥皂市场。1986年联合利华重返上海，第一家合资企业上海利华有限公司继续生产“力士”香皂。
如今的商用肥皂是高度细分化且经过实验室精心设计的产品。在合成动物脂肪与植物油之外，具备诸如润肤、柔顺、起泡、染色及留香等功能的添加成分提升了肥皂的感官体验。但这一切仍无法彻底掩盖其中最为刺鼻的元素，譬如沐浴露里的某些基于石油的成分。
正如一份1947年有关宝洁公司的史料所观察到的：“肥皂对我们来说实属稀松平常之物。”平日里肥皂毫无存在感可言，如今的疫情让它成了最耀眼的星。
