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索绪尔在描述能指和所指的关系时举过关于“树”的例子。这里同样用树来说明吧。

比如现在你面前有一棵树，有个小孩问你：“这是什么？”，你该怎么告诉他你所见的这个粗枝大叶的物体呢？这棵树是客观存在的，就在你面前，它是与它相关的所有能指和所指的源头，符号学上称之为“参照”。

由参照物出发，“能指”指的是人们赋予这棵树所有的语音符号和文字符号。在中文里，用来命名它的语音是“shù”，文字写作“树”；在英文里，它又被读作“/tɹiː/”，写出来是“tree”；在法文里，它又被读作“/aʁbʁ/”，写出来是“arbre”；在拉丁文里，他又被读作“/arbor/”，写出来是“arbor”；等等。不同的人、不同的语言赋予它的能指也可能不同。

理解了能指，那么从能指出发，“所指”指的是（比如在中文里）当别人对你读出或写出“树”这个符号时，你的大脑记忆里马上就会检索出与之相对应的一个枝繁叶茂的、带有木质茎干并且长在地里的一株植物的形象，就好像你面前这棵树，也可以是你之前别处见过的树，或是类似的形象、概念，但对你来说，这个形象就是“树”，不是“花”或者“水”，也不是“狗”或者“虫”，因为在你的认知里，那些符号指示的又是别的东西。

所以到这里，从逻辑上来说，一个参照物的“能指”和“所指”可以是互相的。你可以从一个能指在脑海中得出与之对应的所指，也可以从一个所指得出与之对应的能指。但无论能指和所指，都是基于对参照物的认知上的，也就是说这个东西无论具体还是抽象（比如“有爱”这类概念），它得实际存在、或是一个普世的认知才行，不然能指和所指都无从谈起。