很多人对太上的理解有歧义，太上看成太上皇，理解为皇帝，其实这是不对的，老子时代也没有太上皇。也有人把太上理解为老子，老子有称号“太上老君”太上，太上老君的称号是后人对老子的尊称。《礼记》：太上贵德，其次务施报”这里的太上就是指上古圣人，上古圣人都是有道的人，这里引申为圣人之道。全句意思是关于圣人之道，下层人民中间是有人知道它存在的。
本句连用三个“其次”，它们的关系是平等的。本章老子说明当时的老百姓对“道”的三种不同看法，没有递进关系，是同时存在的不同看法的平行关系。老子那时的人们的看法和过了2000多年后人们的看法还是没变，所以说老子伟大，有先见之明。现在对道的认识也存在三种看法:有亲近赞美道的，有畏惧“道”的，怕遭到道的惩罚，有不相信“道”而轻侮“道”的，认为这样的道不存在，是胡说八道。
这里的三个对道的相信程度，对应着三种人，在四十一章老子告知：上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之，不笑不足以为道。亲而誉之之人是上士，他对道会勤而行之。畏之之人是中士，他对道会若存若亡。侮之之人是下士，他对道会大笑之，不笑不足以为道。
