无论在演义小说里，还是在影视剧中，我们常常看到这样的一幕，当正义审判的一方正在治被审判者罪状的时候，苦于对方位高权重而无可奈何，突然人群中高呼一声“尚方宝剑”到，然后故事峰回路转，柳暗花明，审判者用“尚方宝剑”轻而易举地就拿人之罪，令人心潮澎湃，大呼过瘾。
这种快感源自罪大恶极者落入法网，其主要功劳无疑要首推尚方宝剑。
故事中的尚方宝剑，一般为皇帝御用的宝剑，而持有尚方宝剑的大臣，具有“上斩昏君、下斩佞臣”以及先斩后奏的皇权。难怪尚方一到，再顽固蛮横的官员，也要下跪求饶，以全其身。
尚方宝剑得名于宫中刀、剑等器物的制造机构，起始于汉代，盛于明代。在明代“万历三大征”时，皇帝常常赐钦差大臣尚方剑以专杀和便宜行事。宁夏哱拜叛乱时，陕、延、宁、甘肃军务魏学曾曾持尚方剑督战，而魏学曾“惑于招抚”，后来朝廷又派甘肃巡抚叶梦熊，“亦赐尚方剑”。叶梦熊凭借尚方剑和自己的智慧，“尽诛拜党及降人二千”，并活捉了哱拜之子哱承恩。此战之后，朝廷赐尚方剑开始频繁起来。清朝的李鸿章在签订马关条约之前也曾向朝廷讨要了尚方宝剑，并且得到了赔款、割地的授权。
既然尚方宝剑的出现如有神助，故事中往往也会有一个设定，那就是“免死金牌”。免死金牌往往掌握在罪大恶极的官员手里，在快要杀头的时候，他们拿出来用于对抗尚方宝剑。
历史上的免死金牌，指古代帝王颁授给功臣、重臣的一种特权凭证，用朱砂写字，铁制而成，因此我们往往又称作“丹书铁契”。“丹书铁契”最早可追溯至汉高祖刘邦。刘邦夺取政权后，为巩固统治笼络功臣，颁给元勋“丹书铁券”作为褒奖。此时的“铁券”并无免罪和免死等特权，仅作为一种加官晋爵封侯的凭证。
到了南北朝时期，“丹书铁券”有了免死的权限。早期铁券免死次数大多在三次以下。此后至唐代，免死次数不断增加；唐代后期，受赐铁券者的子孙甚至可以凭铁券免死一到三次。
无论是尚方宝剑，还是丹书铁券，对古代官员而言，持有哪一个都是无上的荣耀，关键时刻都可以保命救身。但如果尚方宝剑遇到丹书铁券，哪个会更“硬”一点呢？
理论上讲，丹书铁券历史悠久，级别高的官员（一般是开国功臣）才能拥有，而且是先皇所赐，具有特定期限内的死罪豁免权；而尚方宝剑虽能代表皇权，但一般只拥有临机决断权，而无没有“专杀”的权力和最终解释权。到了宋代，朝廷在军事上才赋予尚方剑“如朕亲临，违法专杀”的权力。从这个角度看，丹书铁券比尚方宝剑要高级的多。
但这也并不是说丹书铁券没有BUG。明朝初年，朱元璋大封开国功臣，李善长、徐达、李文忠等34人被赐予“金书铁券”，而这些人中有相当一部分后来被赐死，并没有逃过“免死”的特权。
综合来看，尚方剑与免死金牌都具有至高无上的权力。但他们再厉害，终究是要受制于皇权，皇帝要杀你，总有一个理由要把你搞死。这无疑是封建特权人治背景下众多官员的悲哀。
