1968年我走出校门时，中国空军的武器装备相对落后，与主要军事强国存在代差。中国空军战机多为歼-6、歼-7和轰-6等型号。那时歼8研制刚刚起步，直至1979年底歼-8型飞机设计定型。因此改革开放时我国空军刚刚处于二代战斗机水平。
又过20年，1998年底歼-11由沈阳飞机公司依靠进口的苏27生产线自行组装成功试飞。
2004年初空军第一批装备歼-10。
中国空军迈入三代战斗机水平。歼-16飞机于2011年实现首飞，为苏30改进型，属于三代半战机。2016年歼-20参加珠海航展并进行双机飞行表演，从此第四代战斗机歼-20正式进入空军序列。
国际流行的是美国对战斗机划代标准。一代机的特征为：超音速飞行，具备初级的火控系统和攻击瞄具，仍以机炮作为主要武器。如米格-19、F-100、歼6是一代机。二代机特征为：两倍音速飞行，进入空空导弹时代，拥有包括火控雷达在内的较为完善的航电系统。如米格-21、F-4、歼7、歼8是二代机，三代机主要特征是：应用电传系统、气动布局设计更为成熟、拥有超视距打击能力、动力系统进入涡扇时代、机体制造开始大量使用复合材料。如F-15、F-16、苏-27、歼10、歼11是三代机。目前领先的为第四代战机。国际流行的四代机标准也就是美国空军提出的“4S”标准：一是超机动能力。通过两台甚至两台以上推力更大的发动机，去有效地弥补第三代战斗机中因动力和矢量装置的不足而带来的机动性不强。二是超隐身能力，第四代战斗机由于特殊的气动布局和使用新型材料覆盖其整个机身从而能够有效地避免雷达的干扰和辐射，从而达到完好的隐身效果。三是超音速巡航能力。它必须能够在不需要靠外在推力的条件下，而实现超音速巡航飞行状态，为此其整机势必使用新型材料使其机身更加轻便，而现有的三代战斗机还并未实现这一强大功能。四是超视距打击能力，第四代战斗机整个机身则将会采用全方位的传感器技术，从而可以快速而准确地采集到战场上出现的有效信息，再加上第四代战斗机配备完美的有源相控阵雷达技术，使其对战场探测范围更大，也更远。 除此之外强大的信息作战能力也是四代机必备条件。典型代表是F-22、F-35和歼－20战斗机。美国F-22是世界第一款列装的四代机，本世纪初才列装，苏-57至今仍没批量生产。而中国改革开放40年，从歼-8到歼20，中国空军战机从二代机起步昂首阔歩直追到四代，大约每20年更新一代，终于与西方先进国家并驾齐驱，这真是了不起的成就。
