“发”是会意字。甲骨文像手执一长棒，棒的左右是两只脚，会执棒前进之意。金文加了“弓”，持武器之意。隶变后楷书写作“發”。汉字简化后写作“发”。
《说文·弓部》：“發，發也。从弓，發声。”（發，发射。从弓，發声。）
“发”作为“發”的简化字，本义是出发，读作fa（第一声）。引申指射出、送出去、交付。如“例无虚发”、“发配”、“发放”、“收发”等。
还引申指出、产生、兴起、使兴旺。如“发芽”“发财”。进而引申指开始、起始。如成语“先发制人”，原指战争双方，先采取行动的往往处于主动地位，可以制伏对方。后来泛指先下手采取主动。
又引申指打开、揭示。如“发现”、“揭发”。还引申发散、散开。如“蒸发”。
“发”作为“髪”的简化字，指头发，读作fa（第四声）。
