石印术由德国人发明，道光传入中国，起初需将字或图写于石板，使用十分有限，后来可以照相落石，才推广开来。而石印书籍，始于光绪年间，真正将其推广的是点石斋，其后的同文书局、大同书局、鸿宝斋、蜚英馆、文瑞楼、扫叶山房等亦是佼佼者。民国徐一士称，“以点石、同文、蜚英之出品为最佳”。
照相石印，本质上就是影印术。大抵可见如下几类：
一、石印绘像小说戏曲。借助照相技术，石印图像省却雕刻环节，变得更为方便，因此石印绘像小说戏曲等迅速普及。这是石印书中的很有特色的一类。
二、石印书法绘画等。这也是个新的品类。原来书法基本上只有拓本，复杂的绘画想复制也很难用木刻来实现，木刻版画达不到很精细程度。
三、原书石印古籍，原书摄影后原大或缩小石印。此类书中精印本，如果油墨好印工好，几可乱真。商务印书馆四部丛刊及古逸丛书，亦是此类。但徐一士认为，四部丛刊与当年蜚英社精印书比，“远逊矣”。
四、手写体石印古籍，雇人将原书用楷体重抄后摄影石印。此种价值最低，尤其后来书局求省工压成本，不用白纸用有光纸，不用好墨用劣墨，就越发俗陋了。现在的常见石印本，多为此种劣本，甚至影响了大众对石印的印象。但石印作为过渡时期的印刷技术，实有其特殊意义。
五、石印洋务新书。清末民国引入的一些西学书籍，要不就是没有过刻本只有石印，要不就是刻本跟石印本同时。这类石印本还是比较有价值。
