自从1840年鸦片战争以来，建国已近200年的大清朝，就开始落入江河日下的境地。不过，说到最严重的一次变故，莫过于1900年，八国联军入侵首都北京。
当时，北京城已经陷落，整个华北地区混乱不堪；东北地区则被沙俄单独派军队占领；而一向富饶的东南沿海诸省份，也擅自实行“东南互保”，并与列强订立条约。大清朝的最高统治者慈禧太后挟光绪帝，也跟着一众流民仓皇逃命，虽然称之为“西巡”，却狼狈不堪，惶惶不可终日。
经过近1年的长途跋涉，1900年10月，慈禧一行终于到达了“西巡”的目的地——西安，并就此停下脚步，静观时变。
这次“西巡”一共持续了一年零五个月，期间，慈禧太后等人的境况也随着距离北京城的远近，发生了天翻覆地的变化，颠沛流离有之，滥讲排场有之，卖官鬻爵竟也大大有之，实在令人瞠目结舌，匪夷所思。
悦史君无从得知，当年仓皇来到西安、刚刚得到喘息的慈禧太后，内心如何起伏，但她这“西巡”途中的光怪陆离，还真的是帝国余晖下的落魄与荒诞。
仓皇“西巡” 没吃没喝没铺盖
1900年8月14日，八国联军攻入北京；第二天凌晨，猛攻紫禁城东华门，隆隆炮火声中，慈禧太后赶忙穿上宫女们事先准备的蓝布长衫，叫大太监李莲英把她的头发挽成便髻，改扮成汉人装束、乡下村妇的模样；光绪帝也摘去朝冠、朝珠，脱掉龙袍，换上一件旧长衫，如同一个穷书生。
慈禧一行化装成平民百姓，踉跄奔走，顾不得狼狈，逃到紫禁城后门时，坐上骡车便向西北逃命去了，什么皇都，什么大清江山，此时都抛到九霄云外了，保住小命第一。跟随慈禧太后和光绪帝的，只有端郡王载漪、吏部尚书刚毅、刑部尚书赵舒翘等六位王公大臣，和20余名亲随官兵。
逃出北京城后，慈禧一行惊魂未定，顾不得山高路险，大雨滂沱，一路上人不下鞍，马不停蹄。他们赶到昌平时，州官们早已溜之大吉，不仅没人迎驾，而且还城门紧闭。没法进城，慈禧一行只得继续前行。
天色将晚时，慈禧一行到达昌平的贯市。一整天滴水未进、粒米未沾的慈禧太后和光绪帝等皇亲贵胄，只觉得口干舌燥，肚子饿得受不了。太监们四处觅食，终于在一户农家里赊来了半碗高梁。见到有吃的，慈禧太后欣喜若狂，也不管生的还是熟的，赶紧和光绪帝抢着吃了起来，连掉在地上的几粒米也都捡起来吃了。
事不凑巧，这天晚上突然从西北方吹来一股寒风，天气变得阴冷异常。慈禧太后一伙人却身穿单薄，直冻得上牙打下牙，四处寻找睡觉盖的东西，却什么也没有找到。最后拿来当地一位妇人未晒干的粗布被子，慈禧太后只得将就着盖上。夜里，点着豆秸取暖，他们也顾不上尊卑贵贱，横七竖八地躺在地上休息。
想想那个时候，躺在地上、盖着粗布被子，浑身臭烘烘的慈禧太后，对比以前在宫中的锦衣玉食、养优处尊，心里该有多难过啊。就这样，慈禧太后等人朝不保夕、疲于奔命，忍饥挨冻地度过了两天。
“经济实用型接驾” 小小知县连升三级
第三天，慈禧一行来到直隶怀来县，这回知县吴永没跑，而是冒雨奔波几十里在榆林堡迎驾。虽然事先得到消息，也匆忙准备了蔬菜、瓜果，但早已被退败的散兵游勇抢劫一空，最后只剩下一小锅绿豆小米粥。谁知道，慈禧太后饥不择食，吃得津津有味。吴永看在眼里，记在心上，又立马想办法弄来5个鸡蛋，慈禧太后又一气吃掉3个，剩下2个赏给了光绪帝，感动得涕泪交加。回到县衙后，吴永翻箱倒柜，找出一些旧衣服奉送给慈禧太后、光绪帝等人，这时，他们的仪容才稍稍齐整了点儿。
虽然怀来的接待条件十分简陋，接驾时也显得很是仓促，却让一路饱受颠沛流离之苦的慈禧太后倍感温暖。没有珍贵味美的“满汉全席”，只凭着一碗绿豆粥、五颗鸡蛋和几件旧衣服，知县吴永博得了慈禧太后的感激之情和嘉奖之令。她先是任命吴永为前路粮台会办，随后再次晋级升官：
“直隶怀来县知县吴永，着以知府留于本省候补，先换顶戴。”
一夜之间，吴永竟连升三级（从七品升至四品），让所有人大呼看不懂。这也成为了清末史上的又一大丑闻。
慈禧太后在怀来县徘徊观望了两天，看到议和无望，只得继续向西前行。
入晋大摆排场 官员战栗有升有降
1900年9月10日，慈禧一行到达太原府，这时，离京城的枪声远了，他们已经不满足于简单的果腹之欢，开始讲究起了排场。一到太原，慈禧太后便干脆下令此后沿途州县，都必须遵旨迎送，不得有违。要求：
一、 所过州县之街道，一律要黄土铺垫，清水洒道，人过不得扬尘。
二、 沿途均事先准备好行宫和王公大臣公馆。五六十里一座“宿站”，供过夜休息；二三十里一座“尖站”供饮茶用膳。
上有所求，下必有应。在吴永的“先进”感召和迎驾规定下，各地接驾的水准也开始噌噌地上涨。
当时的潞安府知府许涵度，巴巴的从潞安赶到大同，通过巴结大太监李莲英，在大同府得到慈禧太后召见，被升为冀宁道员，准许其沿途跟随，这无疑是给了许涵度进一步讨好慈禧太后的机会；光绪帝在此地召见了原平镇督办皇差的刘四龙，赏赐其五品军功顶戴，御封原平为“富足镇”。而崞县（今原平）更为此次接待帝后一行人，耗费了数万两白银。
霍州知州李义铭提前通过告示招聘了当地最好的厨师，专为慈禧太后做饭炒菜。然而，他的招待并没有博取慈禧太后的新红人、前路粮台岑春煊的满意。到了赵城县时，岑春煊以供应不周参了李义铭一本，说该州办理一切实属异常草率，知州李义铭即行革职，永不叙用。这事一出，岂不是杀鸡给猴看，即将接待慈禧太后的官员们更加战战兢兢。
精明晋商各显神通 大投入争得大产出
比吴永等官员更懂得利用好这个难得时机的，还有精明能干的晋商们。
晋商杨应魁原本是个秀才，因为家贫放下书本，在山阴附近的广武镇上，开了一家客栈。当慈禧太后到了代州广武镇时，杨应魁早已通过大同府里的内线，跟大太监李莲英搭上关系。不仅好吃好喝供着，还拿出几十年积蓄的银子给慈禧太后做压轿钱。慈禧被这个边塞小城的商人感动了，当时就给杨应魁封了个五品知府，并且御赐黄马褂一件。
后来，慈禧太后回京之后，还特意让人给杨应魁送来两面大匾，一面是“大夫第”，一面是“德门增耀”。而杨应魁去北京办事，被慈禧太后召见，临走时又赐给了大批的金银财宝。又得官又发财，杨应魁从慈禧太后那里做了一笔超值的买卖。
而获得更大利益的，则是祁县的乔家。慈禧一行抵达太原后，日子过得一铺张，手头儿就开始发紧。山西巡抚把各家票号在太原的代表召集到一块儿，看谁家愿意给太后拿出20万两银子“孝敬”。祁县乔家“大德恒”25岁的“跑街”贾继英，直接拿下了这20万。
乔家另一家票号大德通的经理高钰，不仅把大德通里里外外装饰一番，用红绸缎作地毯沿路一直铺到票号总店，作为慈禧太后、光绪帝等人的临时行宫，而且筹措银两，为慌乱出逃、行囊羞涩的慈禧准备了一笔不小的差旅费。慈禧太后就此记住了祁县乔家经营的票号，并将后来沿路搜刮的银钱陆续存入乔家票号，乔家因此大赚一笔，票号也在日后开遍全国。
卖官鬻爵极尽奢靡 直把西安当北京
1900年10月19日，慈禧一行进入陕西境内。此时的陕西，正逢历史上罕见的旱、蝗大灾，受灾面积达60多州县，“赤地千里，饿殍载道”。然而，慈禧太后却根本不顾陕西人民死活，在陕西期间，皇差共耗费白银190多万两，极尽奢靡。
10月26日，慈禧一行到西安。护理陕西巡抚端方为迎接慈禧等人，专门设立支应局办理“皇差”，不到一月时间，就用去白银29万余两。
慈禧太后在西安“御膳房”设荤局、素局、饭局、菜局、粥局、茶局、酪局、点心局等多种，每局厨司多者有十数人。餐前必先由太监呈上菜单一百余种由慈禧太后点菜。慈禧太后一人在陕西住的前8个月就花去白银12万两，可买小麦280万斤（按当时市价）。就这样惊人的花费，慈禧太后还不满意，竟说：
“自来在京膳费，何止数倍，今可谓省用。”
慈禧太后在西安为了搜刮到更多的钱财，公开卖官鬻爵。潼关一大财主想买一道员，慈禧太后明码标价，认为至少需白银万两。城固巨富寡妇衡张氏，为了和嗣子衡长绪争夺家产而寻靠山，出银一万两求见慈禧太后，即买得“二品夫人”头衔。
慈禧太后在西安期间，奕劻与李鸿章作为清廷全权代表，与外国侵略者在北京谈判。外国代表提出要严惩“首祸诸臣”的要求，慈禧太后遂下令庄亲王载勋、左都御史英年、军机大臣赵舒翘等人自尽。
12月22日，慈禧太后接到李鸿章电告的“议和大纲12条”后，又惊又喜，看到列强既没有把她列为祸首，也没有要她归政光绪，于是如获大赦，感激涕零，当即就以“敬念宗庙社稷，关系至重，不得不委曲求全”为词，要奕沂、李鸿章毫不犹豫的照办。
1901年2月14日，慈禧太后批准《议和大纲》，并发布上谕，表示要“量中华之物力，结与国之欢心。”
9月7日，奕沂、李鸿章代表清政府正式在《辛丑条约》上签字。
10月，慈禧太后带着3000辆大车财物，坐着八抬大轿，在大批武装的保护下，耀武扬威地离开西安，所摆的场面较入陕时更甚。
1902年1月，慈禧太后一行回到北京。结束了一年零五个月的逃亡生涯。
然而，帝国的丧钟已经敲响，仅仅十年后，大清朝就轰然倒下，皇亲国戚流离失所，比这次的“西巡” 要惨的多。
悦史君点评：一叶而知秋，弃国逃亡在外，仍不能低调节俭，与民共度时艰，反而变本加厉，劳民伤财，更是让老百姓认清了腐败透顶的高层本质。
大厦将起亦荣，而其倾覆亦忽，帝国余晖之下，少一点荒诞，也许还能多一点生机。
