浩瀚宇宙，无垠时空。人类在宇宙中如同沧海一粟，但人类无论多么渺小，依然有着对世间万物极强的好奇心。在宇宙中，人类好像孤单的存在，那么到底在地球之外，还会有其他智慧生命存在吗，我们一起来看史蒂芬·霍金是怎么回答的。

霍金认为，生命具有两个要素：一组告诉系统如何进展和如何复制自己的指令，一种执行这些指令的机制。在生物学中，这两部分被称为基因和新陈代谢。

他强调，这根本不必与生物有关。例如，电脑病毒符合霍金给出的定义，它是一个程序，会在电脑记忆体里复制自己，并将自己转移到其他电脑里。有些人质疑电脑病毒是否算作生命，因为它们是寄生虫，不能独立于寄主而存在。但是包括我们自己在内的大多数生命形式都是寄生虫，因为他们食用并依赖于其他生命形式而存活。所以霍金认为电脑病毒应该算作生命。

霍金也指出，这也许揭露了人性的某些阴暗，到目前为止，我们创造的唯一生命形式纯粹是破坏性的。

我们知道，地球上的生命体是碳基生物，所谓碳基生物，也就是以碳链为主体，还有其他的原子诸如氮或磷。那么为什么不能是其他化学元素构成生命呢。显然，碳的化学最丰富多彩，而且，碳原子得以存在并具有它的那些特性，也需要物理常数的微调才可能。例如QCD标度、电荷甚至空间维数。如果这些常数具有显著不同的值，要么碳原子核不稳定，要么电子将坍缩到核上去。

宇宙在大约138亿年前的大爆炸起始时，不存在碳。所有的物质都处于质子和中子的粒子形式。到大爆炸大约20亿年开始，由于有些区域密度较大所以坍缩形成了星系和恒星，并把最初的氢和氦燃烧成了较重的元素，如碳、氧和铁。

我们自己的太阳系是由被早期恒星残骸沾染过的气体形成的，形成于大约45亿年前。

给予地球足够的时间，最重要的DNA分子在地球中的海洋中靠一定的概率形成了。而DNA一旦出现，就非常成功，以至于完全取代了早期的形式。我们不知道早期的形式是什么样的，但一种可能性是RNA。

DNA自我复制时，会出现随机错误，这些错误有些是恶性的，有些是中性的，有些是有利的，这些都会被达尔文提出的自然选择法所筛选。

生物进化过程起初非常缓慢。最早的细胞进化成多细胞生物大约花了25亿年。但接下来不到10亿年的时间内，有的就进化成了鱼类；随后有的鱼类进化成哺乳动物。再往后似乎更快了，从早期的哺乳动物进化成人类，只花了大约1亿年。个中原因是早期哺乳动物已经具有了我们基本器官的初级版本。所以，在进化过程中，只需要微调。

当我们探索银河系时，遇到一种外星生命形式的机会是多少？其他一些恒星系统可能在地球之前50亿年就形成了。那么为什么我们没有遇到任何一种外星生命形式？也许，生命自动发生的概率就是如此之低。另一种可能性是存在合理概率形成自我复制系统，如细胞，但大多数这些生命形式并没有演化出智慧。霍金警告，不能毫无根据就认为“智慧生命是进化的不可避免的后果”！进化更可能是一个随机过程，智慧只是众多可能结果之一。

所以霍金指出第一种可能性：

生命进化出智慧的概率很低，在这种情况下，我们可能会在银河系中发现许多其他生命形式，但我们不太可能找到智慧生命。

此外，霍金认为，如果小行星或彗星与这个星球相撞，这是生命不能发展到智慧阶段的另一种可能原因。有人认为，大约6600万年前一个小天体与地球的碰撞，造成了恐龙的灭绝。很难说这种碰撞的概率，但平均每两千万年可能是一个合理的猜测。如果这个数字是正确的，那意味着地球上智慧生命的发展只是因为在过去6600万年前地球没有发生重大碰撞。银河系中的其他行星则可能没有足够长的无碰撞时期来进化出智慧生物。

第三种可能性霍金宁可希望不是真的。此可能性就是存在生命形成并演化出智慧生命的概率，但系统变得不稳定，智慧生命自我毁灭，这是一种非常悲观的结论。

还有第四种可能性，外太空还有其他形式的智慧生命，但我们却被忽视了，并且我们以如今的科技条件还不能够察觉。

霍金在2015年参与了突破聆听计划的启动。通过无线电和光学技术，在包括整个银河系及其附近一百个星系的范围内进行搜索，历时十年，并将耗费一亿美金，项目将动用部分目前世界上最大的望远镜，包括位于美国西弗吉尼亚州的绿岸望远镜（GreenBank Telescope）和澳大利亚新南威尔斯州的帕克斯望远镜（ParkesTelescope）更远地深入宇宙中去捕捉任何无线电波和激光信号，科学家将收听来自最接近地球的100万颗恒星传来的讯号。

但是霍金一直提醒我们保持警惕，直到我们进一步发展之前，“不要回答外星生命”。在我们现阶段，遭遇更先进的文明，可能有点像美洲原住民遭遇哥伦布一样——可能我们的生活会因之变得很糟。

本文内容选自《十问·霍金沉思录》，湖南科学技术出版社，2019年。