在西施入吴之前，周围的诸侯国力量发生了很大变化。齐景公死了，他立了幼小的儿子荼做君主，大儿子阳生设计夺位。阳生是为齐悼公。
齐悼公有个妹妹嫁到邾国，这个邾子傲慢无礼，与鲁国不和睦，鲁国去攻打，抓住邾子囚禁起来。齐悼公大怒，联系吴王要去攻打鲁国。这时候的鲁国，孔子离开了，力量也衰了，赶紧放人求和。齐国又派人去吴王那里说，不用打了，人家放人了。
吴王不爽，我一国之师，你说进就进说退就退吗？鲁国看到形势转变，立刻送礼给吴王和吴国一起去攻打齐国的南疆。
阳生觉得伍子胥的好友鲍牧不支持他，杀了鲍牧。阳生渐渐也得不到国人支持。这又引起战争，国人更加怨恨他，陈恒趁机毒死了他。跟吴王说齐悼公病死了，是上天代大王行诛，愿世世服侍上国。
吴王班师。这时候，吴国实际上也是霸主。
齐简公上位，陈氏霸权，一心想篡国。国内的高氏国氏力量强大，想先减除。于是又挑起事端，再次伐鲁，报前次吴鲁联合伐齐的仇，派了国书和高无平出征。
这时候，孔子在鲁删述《诗》《书》，门人从齐至鲁。孔子听说齐军压境，问群弟子谁能出使齐国止住兵伐。子贡离席，孔子说可。
子贡先去齐国大营见陈恒，说服陈恒先去攻吴，这样让国高两姓困于外，陈姓可独霸内权。攻鲁，鲁弱易下，那是别人的功劳。陈恒以为是，让人先打探一下准备攻吴，自己回齐。
接着子贡去东吴，说齐国伐鲁次吴，吴国何不攻齐救鲁？败万乘之齐，收千乘之鲁，威加强晋，吴遂霸矣。吴王说，先前班师，他们说世世服侍吴国，也没来聘，正好。只是我得先伐越，然后及齐未晚。
子贡说，伐越利小，攻齐才是正确的选择，巴拉巴拉，最后说我去越国，让他们也出兵相助如何。
吴王答应了。
子贡又去越国。告诉越王，吴王怀疑你们想报仇准备打过来。最后出主意说，自己让吴王去攻打齐国，你们出兵相助就可以消除吴王的疑虑。重要的是，这一战败了，吴就弱了，如果胜了，吴必骄而有霸诸侯之心，会兵临强晋，则吴有间，越可乘也。
于是，越王答应亲自带兵相助。
