清明节，又称踏青节、行清节、三月节、祭祖节等，节期在仲春与暮春之交。它源自上古时代的祖先信仰与春祭礼俗，兼具自然与人文两大内涵，既是自然节气点，也是传统节日。
清明节的由来有多种说法，其中一种与历史人物介子推有关。
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳为躲避祸害，被迫流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱，原来跟随他的臣子大多陆续离开，只剩下少数几个忠心耿耿的人一直追随着他，介子推便是其中之一。有一次，重耳因饥饿而晕倒，介子推为了救他，竟从自己腿上割下一块肉，用火烤熟后送给重耳吃。
十九年后，重耳回国做了君主，即著名的春秋五霸之一晋文公。晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，却唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。然而，差人去了几趟，介子推都不来。晋文公只好亲自去请，可当他来到介子推家时，只见大门紧闭。原来介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，却没有找到。这时，有人出了个主意，说不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，熄灭后终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。
晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中，然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
此后，晋国的百姓得以安居乐业，他们对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”（介子推亦作介之推）。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
从节气角度来看，“清明节”的得名源于中国农历24节气中的清明节气。冬至后第108天就是清明节气，共有15天。作为节气的清明，时间在春分之后，这时冬天已去，春意盎然，天气清朗，四野明净，大自然处处显示出勃勃生机。用“清明”称这个时期，是再恰当不过的一个词。
清明时节，万物“吐故纳新”，无论是大自然中的植被，还是与自然共处的人体，都在此时换去冬天的污浊，迎来春天的气息，实现由阴到阳的转化。此时，大地呈现春和景明之象，是郊外踏青春游与行清墓祭的好时节。清明祭祖节期很长，有10日前8日后及10日前10日后两种说法，这近20天内均属清明祭祖节期内。
在清明节，扫墓祭祖与踏青郊游是两大礼俗主题，这两大传统礼俗主题在中国自古传承，至今不辍。人们会前往祖先的墓地，进行祭拜和扫墓，表达对先人的敬意和思念；同时也会趁着春光明媚，外出郊游，欣赏春天的美景。此外，还有植树、荡秋千、放风筝等一系列风俗活动。
清明节不仅是一个扫墓祭祖的肃穆节日，也是人们亲近自然、踏青游玩、享受春天乐趣的欢乐节日。它融汇自然节气与人文风俗为一体，充分体现了中华民族先祖们追求“天、地、人”和谐合一，讲究顺应天时地宜、遵循自然规律的思想。
清明节作为中国重要的传统节日，承载着丰富的文化内涵和历史记忆，对于弘扬中华民族的传统文化、增强民族凝聚力和认同感具有重要意义。同时，它也提醒着人们要珍惜时光、缅怀先人，以及与自然和谐相处。如今，除了中国，世界上一些其他国家和地区，如越南、韩国、马来西亚、新加坡等，也有过清明节的习俗。2006年5月20日，中华人民共和国文化部申报的清明节经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
