苏轼，字子瞻，眉州眉山人。眉州眉山，如今的四川省眉山市。他十岁的时候，父亲苏洵在全国各地游学，母亲程氏亲自为苏轼授课。程氏是富翁程文应之女，是读过书的知识女性，她对历史兴衰、古今成败，都能够说出重要的观点出来。程氏阅读后汉书《范滂传》时，叹息了良久，在身边的苏轼说：“我如果成为范滂，母亲会同意我？”程氏说：“你能成为范滂，我为什么不能成为范滂的母亲？”这段对话，说明苏轼从小立志成为像范滂那样不畏奸佞、反贪治腐的清官。我们来了解一下范滂是什么样的人。范滂是东汉名士，与郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥、尹勋、蔡衍、羊陟并称为“八顾”，又与刘表、陈翔、孔昱、范康、檀敷、张俭、岑晊并称为“江夏八俊”。“顾”是以德行引导他人的道德模范。“俊”是指在同一个时代有才华与声望的人。范滂任职过光禄主事、郡功曹职务。母亲程氏希望苏轼成为像范滂一样不畏权贵、敢于肃贪反腐的清官，苏轼从小立志学范滂。

苏轼成年后，他博通经史，写文章每天能写几千字。特别喜欢长沙王太傅贾谊、唐宰相陆贽的文章。苏轼阅读《庄子》一书，叹息地说：“我以前有过书中这样的想法，但是口中表述不出来，现在阅读了庄子的书，深得我心。”嘉祐二年，翰林学士欧阳修主管科举考试，苏轼参加礼部的科举考试。当时的知识分子崇尚险怪奇涩的文风，并且称这种文风为“太学体”。欧阳修痛恨与排斥这种文风，想要改革这种状况。当他看到苏轼的试卷，阅读了苏轼的文章《刑赏忠厚论》非常惊喜，完全不是险怪奇涩的文风，有清新脱俗之感，欧阳修想要把苏轼评为第一名，但又怀疑是自己的学生曾巩所写，于是把苏轼的文章评为第二名。苏轼又以春秋对义获得了第一名，在殿试中，考中了乙科。后来，苏轼向欧阳修写书信表示感谢，欧阳修对梅尧臣说：“我当避开此人，好让他出人头地。”听说这句话的人一开始只当是欧阳修的戏言而不信，后来才终于信服。

现在来谈一下苏轼所处时代的科举制度。宋朝建国后传承唐朝的科举制度，称之为“贡举”，最重要的是进士考试、制科考试，其次才是三学选补。宋朝的选拔人才的科目，有进士，有诸科，有武举。经常性选拔人才的考试之外，还有制科，还有童子考试，而进士考试中得到人才比较多。宋神宗主政后，停止诸科考试，而且分经义、诗赋两类别录取进士。

宋仁宗当皇帝后，命令各郡县建立学校。当初，礼部举行的科举考试，设进士科、《九经》科、《五经》科、《开元礼》科、《三史》科、《三礼》科、《三传》科、学究科、明经科、明法科等科目考试。都是秋季选送士子应进士第，然后于冬季在京城礼部集合，春季进行考试。成绩合格的考生，列名放榜于尚书省。凡是进士科考试，要考试诗一首，赋一篇，论文一篇，策五道，贴《论语》十贴，对《春秋》或《礼记》笔答经义十条。所以，进士考试能合格的，都是当时的佼佼者。成绩合格成为进士的士子，正式录用为宋朝公务员，初任职务为低级官员。

嘉祐五年八月，朝廷任命眉州进士苏洵为试校书郎一职。校书郎是秘书省的属官，职责是掌校雠典籍，订正讹误，相当于皇家编辑部编辑。苏洵二十七岁时，才开始发奋读书，属于大器晚成之类人物。他参加进士科考试，考茂才异等，没有及格为进士，他焚烧了以前所写作的文章，关门闭户努力读书，熟悉了《六经》、诸子百家学说。做到读书破万卷，下笔如有神。他只要写文章，能迅速地洋洋洒洒写上几千字。他在至和、嘉祐年间，与大儿子苏轼、小儿子苏辙到了京师汴京。汴京就是现在的河南省开封地区。翰林学士欧阳修向上递交苏洵所写的《权门》、《衡论》、《机策》二十二篇文章，宰相韩琦阅读后很欣赏苏洵。韩琦让苏洵去应试舍人院，但苏洵以有疾病为由拒绝参试。本路转运使赵等人荐其品行仁义，欧阳修又说苏洵既然不肯参加舍人院考试，但还是要授予苏洵一个职务，于是朝廷下命令委任苏洵为试校书郎。

苏轼考中进士，因母亲程氏去世，他在家丁忧。守孝期过后，苏轼调任为福昌县主簿。县主簿，相当于现在的县政府秘书长、办公室主任。欧阳修认为苏轼才识都很优异，把苏轼举荐到秘阁任职。考试苏轼六论，过去他不打草稿，以前的文章不工整。苏轼考试《六论》开始打草稿，文章的内容很好。接着考试苏轼的制策，成绩为第三等，自宋朝开国以来，制策考试能够考上第三等的，只有参知政事吴育与苏轼两人而已。证明这个制策考试非常难考。

嘉祐六年八月，宋仁宗亲临崇政殿主考制策考试，贤良方正能直言极谏的著作佐郎王介、福昌县主簿苏轼、渑池县主簿苏辙参加考试。苏轼考试成绩为第三等，王介、苏辙考试成绩为第四等。也就是当时第三等与第四等的成绩是最好的。苏轼因制策考试优异，官职从县主簿晋升为大理寺评事、签署凤翔府判官；王介由著作佐郎晋升为秘书丞、静海县知县；苏辙由县主簿晋升为商州军事推官。