天子乃天之骄子，受命于天而治理人间，君权神授。自古以来，天子就代表神，臣民对于天子，只能是绝对服从，所以皇帝无论强弱、明暗，威严自在，要想撼动，除非改朝换代。历朝历代，天下将变时，大都是皇帝昏庸无能，奸臣邪恶当道，搅乱朝纲，继而爆发大规模起义，东汉末年就是如此，整个东汉虽有两百多年的统治，但绝大部分皇帝寿命不永，难以掌控朝政，政权落于外戚或者宦官之手，然而朝代得以延续者，天威犹存，气数未尽也，至桓灵二帝，天子暗弱、荒淫无度，宦官和外戚轮番掌权，互相纠缠争斗，对士民不知存恤，终于引发了大规模的黄巾起义。待起义被荡平，诸侯藩镇坐大，又开始各自为政，互相攻伐，朝廷的掌控能力日渐衰微。特别是外戚何进听了袁绍之谋，召集外镇兵马进京剿灭宦官，结果宦官是灭了，他自己也遭受灭门之祸。而真正获益者是进京清君侧的董卓。

董卓时任西凉刺史，统领大军二十万，是当时最大的地方势力，且常有不臣之心，平素厉兵秣马，等待天下大变。恰逢何进传檄诸侯勒兵进京清剿宦官，此天赐良机，董卓于是上表请求带兵入京清君侧，满腔正气地地表示：扬汤止沸，不如去薪，溃痈虽痛，胜于养毒。明里要为社稷除害，实则欲图大事。当时有识之士皆反对董卓进京，认为他好比豺狼，进京必食人。然而何进一意孤行，听任董卓带兵前来，结果引发了一场大乱，何进和一众宦官皆死于非命。董卓趁势入城，兼并了何进的兵马，开始入主朝政。接着他做了几件大事，迅速确立了自己在朝廷的权威。首先，他硬行废立之事。通过废杀当时的小皇帝，扶立汉献帝，提高自己的威信和影响。其次，他通过赠送赤兔马，诱使吕布杀其义父丁原，清除有军事实力的异己。有吕布这一天下第一勇将的辅佐，董卓出入更加肆无忌惮，朝中大臣更是畏忌，即使心怀不满，轻易也不敢有所图谋。再次，他听谋士李儒之言，擢用海内名流，以收名望，特别是对蔡邕等当时名倾一时的人物，一月三迁，以此施恩。通过威胁利诱并施，大树亲信党羽，董卓迅速掌握了军政大权，并攫相国大位，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比。汉献帝其时不过9岁的小孩，哪敢半点违拗反抗，基本上就是董卓的一个傀儡。其时观其言语行为，汉献帝并非一个昏聩之君，他一直想挣破牢笼，有所作为，仅此一点，亦当盛赞。只可惜汉朝气数已尽，椽樑尽朽，汉献帝再有雄心，亦无力挽大厦于将倾，终其一生，只是做个高堂木偶，被人控制利用。

汉献帝自登基起，就成为被挟持的天子。虽然董卓于他有扶立之恩，但董卓并非真要倾心辅佐，延续汉祚，而是要借机立威，以便更好地篡位。本来如果董卓真是个有雄才大略的英雄，这倒是个机会。天子年幼，完全可以乘此好好治理朝政，迅速壮大自己的势力，逐步收服天下诸侯，澄清宇内，一统江山，再徐图改朝换代。可惜董卓就是个凶狠残暴、低能弱智的草莽，只会贪图享受，一味蛮干行凶。他不仅以无功身份行废立之事，还逼死了太后和原皇后，毒死了原皇帝，大逆不道。他夜宿龙床，每天只知奸淫宫女，秽乱深宫，一切礼法尊卑，在他眼中都荡然无存，言行举止与禽兽无异。惹得天怒人怨，朝廷上下憎恨厌恶。对老百姓，董卓更是凶狠毒辣，经常指使手下军队烧杀抢掠，夺人妻女财富，深圳大行杀戮，将人头集中焚烧，以此为乐，而美其名曰平乱杀贼，他的残暴行径，让老百姓切齿痛恨。所以对他的刺杀从未停止，十八路诸侯联合起来共讨董卓，虽然都未成功，但触犯众怒，祸必不远。果然，在王允的精心策划下，巧妙的连环美人计策反了吕布，吕布以一匹赤兔马归顺，又因一个貂蝉取董卓性命，反复无常，自己日后也要为此付出生命代价。董卓可谓死有余辜，死后尸体示众，老百姓莫不手掷其头，足践其尸，将他的肥油用来点灯，可见大家对董卓的痛恨。董卓本来握有雄兵，又得机入主朝廷，通过废立掌握了天子，本可大有作为，却落到身败名裂，性命不保。挟天子不仅未得便利，倒像握了个烫手的山芋，引来了无数的刺杀算计，非但不能讨平诸侯，反而引得诸侯联手讨伐。诚所谓挟天子以误性命。

汉献帝第二次被挟，是落于更加低劣的西凉莽汉李傕、郭汜之手。李傕、郭汜是董卓手下的大将，只知一味打仗，更无半点见识。董卓死后，两人本来是想投降朝廷，结果王允书生意气，坚决不准，派吕布前往剿灭。结果所托非人，吕布也只是个有勇无谋的武夫，被李郭二人联合击败，远投袁术。王允被李傕和郭汜逼死。天子和大臣们又落入李傕和郭汜之手。刚开始，李郭二人听从谋士贾诩之言，安顿百姓，接纳贤豪，朝廷秩序慢慢得到恢复。然而粗人毕竟是粗人，位尊德薄，必生其乱。两人自恃手握重兵，于朝廷有功，又身居要职。自是骄横跋扈，不把天子放在眼里，后被太尉杨彪等人设计，李傕郭汜两人反目成仇，互相攻伐。结果是城门失火，殃及池鱼，皇帝、皇后和大臣们分别被劫持到李傕郭汜的营中，成为他们的人质，两人每天以天子公卿为质，但只厮杀，不管他们的死活，最终长安大乱，天子逃亡，皇宫尽毁。大臣们在逃亡过程中多有死亡，朝廷名存实亡，天子无立锥之地，行于山野之间，浊饮粗食，饥寒交迫。最后只好求救于曹操。李傕郭汜比起董卓还要等而下之，手中掌握天子，只知要官要爵，让亲戚家人享有富贵，全然不顾朝廷事务和天下苍生，更无半点打算挟天子以平诸侯，只满足拥兵自重，胁迫天子无非满足一些浅陋的私心，根本不知如何利用天子以谋天下大事，结果难逃兵败命丧的宿命。

而曹操则不同。曹操一听说天子蒙难，自长安返回动都洛阳，便与谋士荀彧商量对策。荀彧进言：“昔晋文公纳周襄王而诸侯服从，汉高祖为义帝发丧而天下归心，今天子蒙尘，将军诚因此时，首发义兵，奉天子以从众望，不世之略也，若不早图，人将先我而为之矣”。意思是天子蒙难，趁此机会安顿天子和朝廷，是大功一件，做好了一定能深孚众望，在朝中确立地位。曹操听后大喜过望，尽起大军，一举击溃李傕郭汜兵马，迎接天子和一众朝臣。为了更好地掌握天子，曹操当机立断，把朝廷迁到许都，大建宫殿，以安天子和朝臣之心，天子和大臣们历经磨难，如今总算有了安身立命之地，再说也无力反抗，也就只好一切听从曹操安排了。于是，曹操掌握了朝中大权，赏功罚罪，并听曹操处置，手下亲信个个得到封赏。自此，曹操以天子的名誉处理天下大事，各方人才渐聚朝廷，多为曹操所用，各镇来归顺朝廷者，实降曹操，利用天子号令，让曹操名利双收。待权力稳固后，曹操开始借天子之威，弹压剿除各路诸侯。

曹操首先剿灭的是袁术。袁术当时拥有数十万雄兵，坐镇淮南，地多粮广，因为获得孙策所献玉玺，便认为天命所归，该轮到自己做皇帝，于是僭称帝号，登九五之尊。当时天子犹在，朝廷未亡，诸侯们各怀心事，袁术急于称帝，无异于自己往枪口上撞，曹操本来就想找机会消灭群雄，正好拿袁术开刀，且师出有名，平反镇逆，刚好用天子号令，传檄天下，令各路诸侯共击袁术。袁术顿时势孤力穷，从舆论上和道义上都被彻底孤立了，大家各自嫉恨，本就欲相互除之而后快，因此天子号令一下，曹操大军一起，即有刘备、吕布、孙策、刘表等共同响应。袁绍与袁术虽是兄弟，一来本就不和，二来袁术乃僭越帝位，袁绍也不便相帮，袁术在众路联军的共同打击下，很快就败亡了。这是曹操挟天子以令诸侯的首个成功案例。接着曹操又借朝廷之名，和刘备一道灭了吕布，去了一个心腹之患，尽得吕布人马地盘，迅速扩大了势力范围。

真正确立曹操优势的是官渡之战。曹操号称奉天子明诏，讨伐袁绍，曹操多谋善断，以少合众，一举击败袁绍，将袁绍的青冀幽并全部夺为己有。至此，北方基本归于曹操，天下震动。后来，他又打出天子号令，南下荆州，收服刘琮，势力更加庞大，共有雄兵百万。挟连胜之威，曹操顺势兵屯赤壁，拟收取江南。赤壁一战，如能降服孙权，掩有江南之地，则天下一统，大功告成，那时曹操必废汉献帝而自立。可惜孙刘联盟，周瑜和诸葛亮用计，火烧赤壁，终于将曹操八十三万大军击溃，继而刘备取荆州和两川，确立了三足鼎立之势，曹操挟天子以令诸侯之策还得继续发挥作用。直到曹操破马超，取汉中，扫平北方，天下只有曹操孙权刘备三家，再也不用天子的幌子号令四方了，刘备孙权两家也早就知道曹操的伎俩，天子号令也起不了什么作用，且朝廷的大臣基本都是曹氏集团的人了。朝廷已是形同虚设，名存实亡了，汉献帝已经没有什么利用的价值了，曹操早就可以取而代之了，但他为了仿效周文王和周武王故事，故意让儿子曹丕去篡位，自己仍以相国自居。如果说曹操还沽名钓誉、装装样子的话，曹丕就毫不客气了。曹操死后，曹丕即位，解决好兄弟纷争后，曹丕立即着手让手下逼迫汉献帝禅让帝位。至此，挟天子以令诸侯的策略走到了尽头，汉朝灭亡。

同是挟制天子，董卓、李傕郭汜不仅毫无建树，还惹火烧身，不得善终。而曹操则不然，不仅牢牢地掌握天子，安排朝政，且能借天子名号，朝廷之威，四处讨伐，攻城掠地，还不断延揽人才，加官进爵，使人才皆为所用。诸侯攻伐，师出无名，往往矫诏或号称奉密诏，可信度不高，跟随者少。而曹操出征，总是打着天子的旗号，拿着天子的明诏，堂堂正正地大举进兵，顺从者自然众多。因为朝廷在许都，各种人才求仕或展露才能，都愿到京城面圣，因而人才一时鼎盛，多为曹操所用。后来西蜀东吴衰微，跟人才凋零有很大的关系。特别是蜀国，局限一隅，跟随刘备入川的人才老死后，就后继无人了，以至诸葛亮北伐时无将可用，俗称：蜀中无大将，廖化当先锋。而曹操身边网罗了天下英才，这根曹操早期能左右朝政，挟制天子密切相关，因此，曹操是真正能把天子的虚名用出成效，用到极致的人，他能在众诸侯中脱颖而出，据有三分天下，实在情理之中。