《活着》讲述了一个“一个人一辈子倒霉”的故事。尽管倒霉，他还活着，他身边的人没有他这么倒霉，但很快就死了。
《法句经》里说：“诸行无常，一切皆苦。”
用这句话形容主人翁福贵的一生，再合适不过了。
徐福贵，本是含着金汤匙出生的阔少爷。却因年轻时不懂惜福，整天为非作歹、吃喝嫖赌，败光了家产。家里的雇工都跑了，他爹被活活气死，老丈人带着一群人把他的媳妇家珍抢回了家。
本应幸福的一家人，却因为福贵的“作”，一个个活得愁云惨淡。福贵恨天、恨地，但最恨的还是自己。他一连几天睡不着觉，脑袋疼得快要炸开，他嚎啕大哭，哭得腰杆子都直不起来。但是，命运不会因为你知错就放手，生活逼着他擦干眼泪下地干活。福贵从地主那里租来5亩良田，开始耕种。常年养尊处优的他，感觉自己每天都要累死，觉得人活着可真难，有钱的时候难，没钱的时候，更难。
不过还好，泥土最养人，日复一日的劳作强壮了福贵的体格，与老娘和女儿相依为命的日子，教会了他懂得珍惜。半年后，家珍抱着刚出生的儿子跑回来了。看着齐齐整整的一家人，福贵心里有说不出的欢喜。
只可惜，安稳的日子刚过了一年，福贵就被国民党的炮队抓了壮丁。他连回家的机会都没有，就被枪杆子指着往北走，而这一走就是几年。这几年福贵身处死境，却在咬着牙坚持，因为他心里有团火，这团火就是他的家。不久后，解放军打败了这支炮队，并帮助福贵这些残兵回了家。
团聚的日子没过几年，村里又闹起了饥荒。无米下锅时，一家人就去挖树根，啃树皮；再饿了，就趴在池塘边喝一肚子水。当村里有人饿死的时候，家珍向城里的父亲要来了40斤小米。幸亏这些粮食，福贵一家才渡过了难关。
然而，福贵躲过了天灾，却没躲过人祸。几年后，有庆因为无偿献血，被黑心的医院活活抽死；凤霞嫁人后，因为生孩子难产而死；三个月后家珍病重，也跟着这双儿女去了。
苦吗？难吗？苦难远远没有结束。四年后，女婿二喜因为意外死亡；又过了三年，外孙苦根因为吃坏了肚子被胀死。
从前热热闹闹的一家人，最后只剩福贵独活于世。他似乎老得很快，几年间头发就全白了。他没有把痛苦的往事深埋心底，反而很爱向外人讲起他的故事。他经常说起妻子对自己的好、儿女们的懂事，还有外孙的顽皮可爱。他记得家珍最大的愿望，是给自己做一辈子鞋；他记得小凤霞陪着自己下地，摘了黄花让自己闻；他记得有庆为了省鞋，赤着小脚跑回家的样子；他还记得苦根睡着后，在梦里大喊：“福贵！福贵！” ……这些人，永远离开了，但又好像从未离开过。
福贵老了，他买了头老牛，陪他下地干活。
人们时常听见他冲着牛吆喝：“二喜、有庆不要偷懒，家珍、凤霞耕得好，苦根也行啊。”福贵就这样和他的老牛，还有记忆里的人一起活着。
福贵很苦，一生高开低走，受尽磨难，都不知道他活着有意义吗？
作者余华曾这样评价：《活着》里的福贵经历了多于常人的苦难，从旁观者的角度看，他的一生除了苦难什么也没有；但当你从福贵的角度出发，你会发现他的苦难里，充满了幸福和快乐。
