1904年1月17日出生于山东省泰安县上王庄一个贫苦的农民家庭中。迫于生计，年轻时在天津法租界“安利饭庄”做学徒，学习广式糕点制作，尝尽了人情冷暖。

1924年冬，王耀武听说黄埔军校招生，只身南下广州，顺利考入成为黄埔三期学员。当时，军阀陈炯明背叛孙中山，挥军进攻潮汕，王耀武作为学生兵参加了讨伐陈炯明的第二次东征，表现优异，作战勇敢，引起了老蒋的注意。毕业后进入第一军第一师担任少尉排长，跟随何应钦参加北伐战争，凭借突出的表现先后升任连长、营长。中原大战时，王耀武又凭借战功荣升团长。

1932年，王耀武随第32旅参加对中央苏区的围剿，在宜黄陷入了红军的包围中，在旅长柏天民逃走的情况下，王耀武率部负隅顽抗，坚守宜黄24天之久。此战成为王氏在军中发迹的起点，战后荣升补充第一旅少将旅长。

1934年7月，为了给中央红军主力的反围剿作战减轻压力，中共将红七军团改编为中国工农红军北上抗日先遣队，进军闽浙赣地区。在寻淮洲、乐少华等人的指挥下，红十军团渡过闽江，攻克古田，威逼福州。

冒着国民党空军的狂轰滥炸，红七军团一度攻入福州城内，但由于兵力不足，最终未能拿下福州，被迫退至闽北地区，打算从闽北北上浙西、皖南发展。在闽北，红七军团受到了国军的围追堵截，被迫改变行军路线，进入闽浙赣苏区的重溪地区，与方志敏率领的地方军区部队会师。

两军会师后，红七军团与方志敏部合组为红十军团，向皖南进发。国民党浙江保安司令俞济时急忙调集大军对红军围追堵截。红军采用机动灵活的战术顺利摆脱了国军的大部队，但王耀武却率领补充第一旅如影随形，始终难以甩掉。

红十军团得知王耀武孤军深入后决定在谭家桥设下伏兵邀击王耀武。结果一场激战之下，红十军团副军团长兼19师师长寻淮洲牺牲，政委乐少华、政治部主任刘英身受重伤，损失惨重。危急关头，参谋长粟裕率领400余人浴血奋战，保护乐少华、刘英等人杀出包围圈，为这支部队保存了有生力量。

红十军团余部在方志敏、刘畴西、胡天桃等人的率领下转战怀玉山，最终被王耀武俘虏，壮烈牺牲。谭家桥之战后，王耀武升任师长。

土地革命战争时期，王耀武积极剿共，堪称一位反共急先锋。通过一次又一次的战斗，王耀武的地位步步高升，一跃成为国军的高级将领之一。

1938年7月，武汉会战爆发，此次会战中的万家岭战役堪称王耀武军事生涯的代表作。当时。日军第106师团、101师团一部（149联队）孤军突进，攻到了德安附近的万家岭地区，试图利用穿插战术突破国军的防线。日军的行踪被第九集团军的侦察部队发现，第九集团军总司令吴奇伟当机立断，指挥第66军、第四军、第74军、第32军将敌人包围。

双方激战三天三夜，日军屡次发动突围均被国军击退，冈村宁次派出的援军又在万家岭附近的白水街被国军第20集团军阻击，寸步难行，一时间，106师团陷入了孤立无援的境地。

战斗中，74军51师猛将张灵甫率部夜袭张古山，全歼日军一个大队的守军，将日军的退路完全封锁。战至10月10日，日军已经无力抵挡，106师团除千余人在空中支援下突围外，其余全部被歼灭，这就是万家岭大捷。

此次作战中，王耀武率领的第74军第51师先是夜袭张古山，切断了敌人的退路，又在最后阶段从右翼突入106师团的阵地，表现极为突出。

武汉会战结束后，王耀武随74军调往赣北，在南昌会战、第一次长沙会战中都有着亮眼的发挥。1940年，俞济时离开74军时，王耀武众望所归地升任军长。

在1941年3月的上高会战中，王耀武率74军坚守上高外围阵地，迫使日军第20混成旅团败退至锦江以北。随后，面对日军第34师团的疯狂进攻，以及数十架飞机的狂轰滥炸，74军将士们与日军展开了拉锯战，先后三次夺回主阵地，为国军主力部队从两翼包围日军创造了条件。

很快，国军第49军、70军、72军赶到上高战场，从南北两面对日军形成了包围。面对不利局面，日军34师团长大贺茂紧急向日军第十一军司令部求援，日方命33师团紧急驰援，同时命20混成旅团掩护第34师团撤退。

最终，国军赶在第33师团抵达战场前，成功打了时间差，歼敌一万五千余人，收复了奉新、平洲、长埠等战略要地，取得了一场辉煌的胜利。此次作战中，74军在王耀武的率领下坚守上高阵地，用血肉之躯为国军主力包围日军第34师团创造了条件，是此次战役能够获胜的关键因素。上高会战结束后，罗卓英将军对74军的表现赞不绝口：北伐战争时，粤军第四军号称铁军，如今的抗战时期，我可以大胆地说，第74军是抗日铁军！

凭借这些赫赫战功，王耀武的级别犹如芝麻开了花节节高升，一路平步青云。1943年11月，王耀武升任29集团军副总司令；1944年3月，王耀武升任24集团军总司令。同年冬，24集团军扩编为第四方面军，王耀武升任第四方面军司令长官。第四方面军下辖18军、73军、74军、100军四个军，总兵力超过12万人，兵强马壮，王耀武一举登上了人生巅峰。

纵观王耀武在抗日战争时期的表现，在国军各大将领中也罕有人可以匹敌，他的赫赫战功，令同僚仰慕，令日本人胆寒，令美国人赞叹，他的抗日功绩是值得肯定的。

王耀武在抗日战场上大显神威，但到了解放战争时期，他的表现却是一落千丈，再也难复当年之勇，这又是为什么呢？

抗日战争结束后，国军第四方面军改为第二绥靖区，王耀武改任第二绥靖区司令官兼山东省政府主席，坐镇济南，掌握了山东省的军政大权。此时，王耀武的麾下计有第八军、12军、54军、73军、96军、整编第2师、第46师、第84师等部队。

1947年2月，粟裕指挥华东野战军发动莱芜战役，国军前敌总指挥李仙洲刚愎自用，拒绝执行王耀武的撤退命令，结果困守莱芜，陷入了华野的包围之中。

关键时候，中共地下党员韩练成劝说李仙洲弃城逃走，离开了莱芜城的高大城墙后，李仙洲顿时成了待宰的羔羊，最终在半路遭到我军的伏击，全军覆没，李仙洲也成了华野的俘虏。

得到李仙洲战败的消息后，王耀武的鼻子都气歪了：“李仙洲啊李仙洲，就算抓五万头猪，三天也抓不完，你的五万大军却不到三天就败亡了！”

莱芜战役是山东战场的关键节点，从此，国共双方转入战略相持阶段。之后，张灵甫率领的整编第74师在孟良崮全军覆没，国军完全转入守势，山东战场的形势发生逆转。

1948年9月，华东野战军发动济南战役。十四年前，粟裕随红十军团与王耀武交手，在谭家桥遭到重创，亲密战友寻淮洲壮烈牺牲，乐少华、刘英身负重伤。此时，再次与王耀武决战，粟裕不由得思绪万千：十四年过去了，到了与王耀武算总账的时候了！

本次战役中，国军守城加增援的部队共计28万余人，我军由许世友、王建安、谭震林率山东兵团担任攻城部队，粟裕亲自指挥打援部队，投入的总兵力达到了32万人（山东兵团14万人，打援部队18万人），数量上占据了优势。

在许世友的指挥下，山东兵团由宋时轮、刘培善率领第十纵队从西线发起进攻，聂凤智率第九纵队从东线发起进攻。在战斗中，东线的九纵迅速攻克茂岭山、砚池山等阵地，直逼济南城。

王耀武急忙派守卫机场的第19旅、57旅增援东线战场，西线的宋时轮抓住战机，迅速推进，让国军西线的第96军吴化文部如芒在背。

9月19日，在我军的争取下，吴化文率96军在战场上举行起义，成了压垮济南城的最后一根稻草。慌乱之际，王耀武向老蒋请求突围却遭拒绝。很快，聂凤智指挥九纵“变副攻为主攻”，率先攻入济南内城。至24日济南城完全解放。

由于吴化文部在战场起义，济南机场落入我军手中，王耀武此时已经无法乘坐飞机逃跑了。只能一路向东逃去，逃至寿光县境内成为了解放军的战利品。

其二，王耀武的对手是天才军事家粟裕，岂是号令难以统一的王耀武可以匹敌的？

王耀武长袖善舞，善于交际，与同僚关系融洽，这也是他能够在仕途上平步青云的一个重要因素，但到他坐镇山东时，这种不够强硬的性格却让他屡屡碰壁，莱芜战役时，李仙洲不服从他的命令，济南战役时，吴化文又临阵倒戈，王耀武最终输的一败涂地。

王耀武被俘后，马上在广播上发表了讲话，劝说国军将士放下武器，接受改编，他这种良好的态度得到了人民政府的肯定。王耀武被送往功德林后，毛主席派人慰问王耀武：你功是功，过是过，你的抗日功绩我们会永远记住的，只要你安心改造，很快就可以回到人民中间。

毛主席的这番话让王耀武吃了定心丸，在功德林的日子里，他积极改造，思想觉悟提高很快。1959年2月，人民政府公布了首批获得特赦的战犯名单，王耀武名列其中。获释后，王耀武在新中国担任过文史资料研究室专员、全国政协委员等职务，并于1966年与初中教师吴伯伦结婚，1968年，王耀武心脏病发作，医治无效后去世，享年64岁。