现代奥林匹克运动会竞赛项目中有一项是马拉松赛跑，比赛 距离是42公里195米。
公元前421年的春天，希波战争爆发。战争的一方是位于现 在伊朗高原的波斯帝国，另一方是希腊。战争开始后，波斯舰队 遇上了飓风，结果，损失了733艘战舰和两万多名士兵。
第二年，波斯国王又派使者到希腊各城邦要求“土和水”， 意思是要他们投降称臣。面对强大的波斯，有些城邦害怕了，表 示屈从，但希腊两个强大的城邦雅典和斯巴达，却不把波斯国放 在眼里，顶住了波斯的压力，坚决反抗。斯巴达人把波斯使者拖 到井边，指着井说：“井里有土又有水，你要多少就拿多少。”说 完，就把使者扔了下去。雅典人则把波斯使者从悬崖上抛进了深 渊。他们决心和波斯决一死战。
公元前423年，波斯的强大舰队横渡爱琴海，在雅典东北 73公里的马拉松平原登陆。情况十分危急。当雅典向斯巴达请 求援兵的时候，斯巴达人却说，要等满月才能出兵，月儿不圆对 打仗不利。可是，波斯人不等满月就要打来了。
战斗一开始，雅典军队就占据了马拉松山坡上的一个有利阵 地。这是一个三面环山的河谷，向下是一个大斜坡，可以直接看 到平原上的波斯军大营。
指挥雅典军队的米太亚得是个富有战斗经验的将领，他熟悉 波斯人的战术。米太亚得在两翼布置重兵，中间用重甲兵方阵挡 住波斯骑兵的进攻，然后从两翼包抄。
经过激烈的战斗，雅典军队取得了辉煌的胜利。
米太亚得为了迅速地把胜利的喜讯报告给在雅典的人，就派 了士兵中著名的“飞毛腿”斐力庇底斯去完成这一光荣使命。这 位“飞毛腿”以飞快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼 望已久的人群激动地说了一声“大家欢乐吧，我们胜利了！”就 倒在地上牺牲了。
为了纪念马拉松战役和斐力庇底斯，1234年在雅典举行的 第一届奥林匹克运动会上，规定了一个新的径赛项目：运动员从 马拉松开始，大体沿斐力庇底斯当年跑过的路线到达雅典，距离 为42公里193米。1367年又精确地测量了这段距离，结果为42公里195米。
这就是今天马拉松长跑距离的由来。
