柳永（约984-1053年）原名三变，后改名为永，字耆卿，又因行七，又叫柳七。北宋词人，婉约派代表人物。
柳永的一生可以说“成也诗词，败也诗词”。
柳永虽少时学习诗词，有功名用世之志。大约在其十八岁时（1002年）进京赴考，结果在苏杭之地被繁花艳柳所惑，止步不前，流连沉迷期间“眠花宿柳歌尽风尘”，一晃就是六年的时光。
从1009--1024年间，因柳永词“属辞浮糜”，而被当权者不屑，遂四次落第；又十年后，进士及第，却因仁宗皇帝留意儒雅，而柳永词之艳名早已通达九重，一句“忍把浮名，换了浅斟低唱”，让仁宗介怀不已：“既然想要浅斟低唱，何必在意虚名”，柳永的仕途之路注定郁郁不得志了。
柳永由于一生宦游沉浮，浪迹江湖，其词往往自抒漂泊生活中的离别相思之情，意境苍凉，真切感人
《雨霖铃》这首词创作于柳永第四次落第之后，就要离开京都，与情人相别于城门外长亭时的情景。
《雨霖铃》
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰美景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
《雨霖铃》原为唐教坊曲名，后用作词牌名。
寒凉的秋日傍晚，一场急雨刚刚停歇，蝉不停地悲鸣着。城门外搭在长亭上的帐篷里，你我对饮却没有了往日欢愉的情绪，恋恋不舍中，船家又在催促要出发了。
牵着彼此的手，泪眼相对，竟然哽咽着说不出话来。想着这一去，在烟波浩渺的水面上，在暮霭沉沉的天空下，我一个人在孤独寂寞中再也没有了你的陪伴。
自古以来，谁人不伤痛别离？更何况，还在这寂寥的清秋，怎不叫人倍感伤愁？今晚我酒醒之后会在哪儿呢？能看到的也许就是岸边的杨柳，清晨的寒风和天边那一弯残月吧。这一去几年，再美的时光也如同虚无，即使我有再多的思恋和蜜意浓情又能和谁诉说呢
此词上片写送行的场景，用寒蝉、长亭、骤雨初歇来反衬离别的感伤，用兰舟催发来抒写即将分离的痛楚，而泪眼和无语凝噎则是把离愁别绪宣泄得“此时无声胜有声”了。
词的下片是词人想象中的别后情景，假设、反问的语气表达出情之专、意之浓、别之苦，言虽尽而意无穷。
这首词是柳永词中最具代表性的，是最为后人传唱的名作。
柳永自诩白衣卿相，说自己是“奉圣旨填词柳三变”。
柳永是词史上第一个把笔端伸向平民女子，为她们诉说心中的辛酸和苦痛的人。
南宋叶梦得在《避暑录话》中曰：“凡有井水处，即能歌柳词”。意思是只要有人的地方，就有人会唱柳永的词，足见其词的平民化、大众化和受欢迎的程度。
柳永词大部分为歌伎创作，当时在歌伎中，流传着这样一首歌谣：不愿穿绫罗，愿依柳七哥；不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿中柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。由此可见他在歌伎中享有的崇高地位了。
后来柳永六十七岁时贫病交加，在一青楼离世，是一众歌伎为其送终，送殡途中，歌其词作，此起彼伏，蔚为壮观。歌伎们在每年的清明相约为柳永进行吊唁祭奠，甚至在一段时期内，广为传承，，名曰“吊柳七”或“吊柳会”。
柳永是第一位对宋词进行全面改革的人。唐末宋初，词体是小令独步天下，柳永大量创作慢词，共87首，而同时期的张先、晏殊和欧阳修三人创作慢词的总数也只有33首。至此改变了小令一统天下的格局，让两种词体平分秋色、齐头并进。
同时柳永也是首创词调最多的人，宋词共有880个词调，而柳永首创的就有100多个。
柳永的词雅俗共赏，对后世影响深远。许多词人都是“源流从柳氏来”，即便如苏轼、秦观等著名词人，也无不受惠于柳永。
