在以农业为基础的封建社会，大部分人都生活在乡下，庄园或村庄是一个生活单位也是一个生产单位。而在现代城市社会，我们大多居住在城市的某个角落，要乘坐交通工具去几公里外的公司上班，公司里的同事往往并不是自己的邻居。大大小小的公司成了社会最主要的经济单位。
公司在英语中的意思是合伙（company)，在汉语中字面的意思是大家的单位。区别于纯粹的个体户或家族生意，合伙的公司有很多好处，可以聚集资本、分担风险、规范管理。
据说在2000多年前的古罗马，人们就创造了这种形式。那时候主要是帮助政府控制贸易、承办工程，甚至收税。后来随着罗马帝国的灭亡，商业衰落，城市废弃，公司也就失去了赖以存在的土壤。中世纪后，在贸易与城市经济发展的刺激下，公司这一组织形式重新萌生。海上贸易所需大量资金，而且风大浪险，还可能遭海盗拦截，造成人财两空的局面。于是，易于集资又能把投资风险分散化的公司形式便开始出现。特别是15世纪末之后，由于新大陆的发现和新航线的开辟，远洋贸易迫切需要组建一批大型贸易公司，于是在西欧各国重商主义政府的支持下，特许贸易公司纷纷出现。在英国，从1553～1680年，先后有49个远洋贸易公司成立。它们从国王那里获得特许，专营海外某一地区的商业。法国在1599～1789年间，建立了70多家这类公司。
第一家永久性公司，或者说股份有限公司，被认为是1602年成立的荷兰东印度公司，它已具有现代公司的一些基本特征：靠募集股金建立，具有法人地位，由董事会领导下的经理人员来经营等。该公司在组建时，56.9％的股份为阿姆斯特丹商会拥有，其余的面向全国招募；公司设立股东大会作为最高权力机构；由股东大会选出60名董事组成董事会，为公司决策机构；另选17人组成经理会，为执行机构，主持日常事务；公司所得按股份分红。有的学者指出，由于荷兰东印度公司有如下特点而被看作现代公司制的鼻祖：（1）股东的有限责任的确立；（2）公司治理机构的建立；（3）发行股票和允许股票转让；（4）公司生命的永久化。
股份公司这种组织形态出现以后，很快就产生了通过买卖转让股票的需求，并带动了股票市场的出现。荷兰东印度公司成立十年后，在阿姆斯特丹就形成了世界上第一个股票交易市场。那时，荷兰人都希望拥有东印度公司的股权。投资者蜂拥而至，拥挤的人群甚至有时会失去控制，还得麻烦警察介入维持秩序。荷兰民众为什么如此信任东印度公司而愿意把钱交给它呢？不仅仅是因为荷兰政府也是公司股东，更因为荷兰人有诚信的传统和文化。历史上就有荷兰船商宁可饿死病死、牺牲数人生命，而不动用客户的食物和药品的例子。
正是公司这种形式，助推了欧洲人在航海贸易、殖民地开拓，甚至工业革命的领先优势。比如：对于五月花号上的清教徒来说，他们赴北美垦殖原本就是伦敦一家名为“弗吉尼亚公司”的投资行为，并签订有严格、详细的经济和约。很多人知道瓦特发明蒸汽机，但很少有人提及他和博尔顿合作成立蒸汽机制造公司，发家致富的故事。
现在，股份有限公司已经成为社会上最常见的经济组织，股票已经成为大企业筹资的重要渠道，也是公众投资的基本选择方式。
起初公司主要在商业贸易领域，后来发展到几乎所有经济领域，还广泛渗透到文化、教育、科研、艺术等人类社会生活的方方面面。一些大公司更是掌握着国民经济的命脉，其财富规模已经能和一些国家媲美。比如到20世纪末，美国公司数量已经超过3000万家，美国大公司占据了世界500强的1/3，这些公司创造了美国主要的国民财富，还通过金融和贸易控制着全球的财富。
可以说，作为国民经济的细胞，公司开启了人类生产、生活的一个新篇章。
