所谓十二天指方位之神（天的意义与神相同）。平安时代以后传入日本的密教在东、西、南、北四方之外，加上四维、上下及日月而产生了十二尊守护神这样的组合。若将尊像名与方位列举来看的话，各是风天（西北方）、水天（西方）、罗剎天（西南方）、阎魔天（南方）、火天（东南方）、帝释天（东方）、伊舍那天（东北方）、毘沙门天（北方）、梵天（上方）、地天（下方）、月天及日天。本作品传存于东寺（教王护国寺），与同存该寺的五大尊（五大明王）像五幅一起，正月时用于宫中的仪礼，是件传存有绪的作品，从中可明显看出日本绘画所受中国唐和五代的影响。
平安时代是日本古代的一个历史时期，从794年桓武天皇将首都从奈良移到平安京（现在的京都）开始，到1192年源赖朝建立镰仓幕府一揽大权为止。在奈良朝末期，朝廷与贵族势力之间的矛盾激化。为了削弱权势贵族和僧侣的力量，桓武天皇于784年决定从长冈迁都到山城国的平安京（今京都市），平安时代的称呼来自其国都的名字。
平安时代相当于中国的中唐和晚唐，那时中国佛教流行天台宗和密教，所以日本也流行天台、密教两宗。日本佛教虽然是从中国移植的，但传到日本后逐渐日本化了。日本佛教国家主义色彩浓厚，日本当时的佛教弘法大师空海回国后的一切活动都是为国家的，他把东寺（在京都）改为教王护国寺，还将高雄寺改为神护国柞真言寺。这种浓厚的镇护国家思想是日本佛教的特色之一。
平安时代以后，每年正月于宫中举行祈求玉体安稳（指天皇身体无恙之事）、镇护国家、五谷丰穰等大规模密教仪礼。这也称作“后七日御修法”。提倡者虽是弘法大师空海（774－835），但真正被实行应在空海去世之后，是东寺历代最高责任者所需从事的例行事务。通常，在寺院内设置真言院的常设道场，并以两界曼陀罗为本尊，其旁配以五大尊及十二天像。其画像前后曾经过多次传摹。
由于大治二年（公元1127年）东寺宝物仓库失火，原本的画像被烧毁，本作品即于当时重新再加以制作的。这段经过在记载了东寺历史源由的《东宝记》中有详细的叙述。根据其记载，当初乃东寺长老胜觉命觉仁按照弘法大师样本所描绘。然而，却被鸟羽院指斥为“疎荒”。故而据说重新叫来美作法眼，以仁和寺圆堂本为底本而完成制作。这件再制作本被认为即是本作品。
在十二幅之中，制作手法虽略有不同，不过，其左右对称具均衡感的姿态与细密的描写、醇郁的色彩与截金纹样的组合等特色（截金指将金、银箔切成小块，装饰于绘画或雕刻作品上的技法），在很多方面显示了这个时期对浓厚装饰美的偏好。可以说是当时最高等级的作品。
1 月天像
1 月天像
规格：纵144.2厘米 横126.6厘米
月天的梵文为Chandra，外表做菩萨形。原本为印度教神祇，后来被列入密教十二天之一，成为佛教的守护神，为住空二十八宿十二宫神一切宿众之主。
这幅月天像，是宫中真言院为了每年正月所举办的“御七日修法”活动，于大治2年(1127)所绘制的十二天像之一，坐于毛毡座上的姿态是其特色。月天左侧的佛右手捧着月兔，在其它的画作中，可见到月天手捧月兔，或者乘坐白鹤的例子。
2 日天像
