柳永是北宋著名词人，为河东柳氏之后，出身仕宦之家，父亲柳宜及五位叔父都曾在南唐或宋朝做官，兄长柳三复及柳三接都有科第功名。柳永年轻时在汴京度过，喜欢在歌楼酒肆流连，多为歌妓酒女作词。他有音乐天分，精通音律，个性浪漫，往往应教坊乐工所求，为流行歌曲作词。
歌妓如得到柳永为她作词，便身价十倍，故向柳永赠予财物，以求填词，这也许成为柳永当时的主要收入。柳词曾传唱宫中，如《倾杯乐》赞美京城元宵佳节的繁华享乐，曾在宫中传唱一时。柳永考试不中，写了《鹤冲天》词，表达了他的牢骚，以及对仕宦和士大夫的轻视和鄙视：“才子词人，自是白衣卿相……，且把浮名，换了浅斟低唱”，自视为没有功名的卿相，宁愿不要浮名。《鹤冲天》为落第秀才鸣不平，被落第秀才传唱一时，却得罪了皇帝宋仁宗。
其后一次科举中，宋仁宗特意让柳永落榜，说“且去浅斟低唱，何要浮名？”。柳永多为歌妓酒女作词，被士大夫认为品格卑下，词语淫秽鄙俗，受士大夫排斥，也影响了他的仕途。
景祐元年（1034年）约在48岁时，柳永终于科举及第，被任命为睦州团练推官。一个多月后，任期并未届满，睦州知州吕蔚准备给他升官，报请朝廷，引起舆论非难，结果侍御史郭劝认为柳永尚未有表现，没有升官。实际上柳永作地方官时施行善政，赢得百姓爱戴，足迹涉及睦州、晓峰、余杭、灵台、泗州、杭州、苏州、扬州、会稽、建宁、长安、成都等地。
他曾任定海县晓峰盐场盐监，景祐年间（1034年－1038年）任职余杭令，政绩良好，得百姓爱戴，此外曾担任著作郎及太常博士。柳永多次请求晋升，甚至请求宦官加以推荐，都不得要领。他曾向宰相晏殊自荐，却被讥讽词作俚俗。有人推荐柳永的才能，要求给他升官，宋仁宗说：“得非填词柳三变乎？……且去填词。”
柳永仕途因而总是不得志。他填词署名，写上“奉旨填词柳三变”，表现他的反抗态度。柳永曾写《醉蓬莱》词，歌颂皇帝，献给宋仁宗，希望得到擢用，但词中有几句话得罪了宋仁宗，宋仁宗把词掷在地上，柳永自此不复被擢用。他一直做小官，收入不多，仕途不得意，才华得不到施展，辗转于各地的卑微官职中；失意以后，更纵情于歌妓酒女之间。皇祐年间（1049年－1054年），任职屯田员外郎，长期没有调迁，最后在江苏润州离世。
柳词在宋代流传甚广，盛行一时，相传“凡有井水饮处，即能歌柳词”。相传柳永过世后，每年都有歌妓在他坟前致哀。作品集名为《乐章集》，南宋时有9卷，此本今已失佚。现存古本为明毛晋编《宋名家词》本，及清朱孝臧编《彊村丛书》本，1965年唐圭璋编《全宋词》收柳词212首。
