从思想上看，忧患意识产生于人的主体意识的觉醒。

在历史的实践中，人的理性思维能力不断提升，逐步认识到人世的吉凶祸福并非取决于天命鬼神的意志，而多是人自我作为的结果。所谓“黍稷非馨，明德惟馨”（《尚书·君陈》），说的就是祈福于鬼神不如修省自我之德行的意思。

当人的意志屈从于天命鬼神的时候，对于世事与人生的变化只有无尽的恐惧，谈不上有何忧患意识。须知，忧患意识是一种理性的主体精神。这种主体精神在实践中，首先表现为一种责任感。

人必须在认识到自我对事情的好坏成败负有责任时，才能产生忧患意识。由主体精神和责任感所引发的忧患意识，进一步便彰显为大有为的担当精神。

两千多年来，从孔子的“当仁，不让于师”，孟子的“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁”，到范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，再到顾炎武的“天下兴亡，匹夫有责”，所反映的都是深怀忧患意识的中国古代士大夫“以天下为己任”的担当精神。

忧患意识在强调主体当下的责任感和担当精神的同时，又引发主体自觉地对未来的可能性进行预判，体现为一种前瞻性思维。

《周易·系辞下》云：“几者，动之微，吉之先见者也。君子见几而作，不俟终日。”其所说的“几”就是事物将要变化的前兆，它既可能是好的苗头，也可能是坏的苗头，往往是危机与良机兼而有之。能适时准确地把握住它，就能将祸患消弭于无形，就能将事业培植广大。“见几而作”，就是忧患意识之下滋生的实践智慧。

清代思想家魏源说：“人不忧患，则智慧不成。”（《默觚·治篇二》）所以，忧患意识所具有的前瞻性特点，使人在觉察到危险潜存的同时，也能看到机遇的萌生。适时通变，消除危机，把握机遇，就是忧患意识所蕴含的大智慧。