所谓刎颈之交，是指朋友之间已经达到可以用生命来表达友情的程度。“刎颈”的意思就是割脖子，“交”的意思是交情、友谊，这个成语比喻朋友之间可以同生死共患难，如果一方有难，另一方可以豁出自己的生命去帮助对方。一直以来，关于这个成语的典故都有两种说法。
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一种说法讲的是战国时期廉颇和蔺相如的故事，这个大家已经耳熟能详了，我就不详细说了。但是通过仔细分析，我们可以发现里面其实存在逻辑不足的问题。从整个故事来看，其实是在说廉颇不服气蔺相如官职在自己之上时，蔺相如考虑到国家大事不去与之争功斗狠，而廉颇了解真相后知错能改，脱去上衣背上荆条到蔺相如家里请罪，然后两人冰释前嫌。整个剧情里面没有任何涉及到任何刎颈之交的表述，而且从廉颇和蔺相如后来的经历来看，双方的交情也没有达到相互“刎颈”的程度。
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另一种说法是西周时期的一对好朋友杜伯和左儒的故事。相传周宣王时期，有一个五十多岁的老宫女怀孕四十余年产下一女婴。周宣王认为该女婴是“妖女”，就命人将孩子扔到清水河中（其实该女婴就是后来“千金一笑”的褒姒）。三年后，周宣王在睡梦中又接到上天的警示，想起当年命上大夫杜伯督办查找“妖女”之事但没有汇报结果的事情，就询问此事。杜伯回答既然“妖女”已经被溺死了，再继续查找下去，会惊扰百姓，于朝廷不利。周宣王听了大怒，说杜伯是不忠之臣并下令处死，文武百官吓得面如土色，只有下大夫左儒出来阻拦。周宣王怒气未消，说：“我杀杜伯，就像拔掉一根草，用得着你在这儿多费口舌？”当即命令武士把杜伯推出朝门杀了。等左儒回到家里后，就拔剑抹了脖子，陪着杜伯一起死了。
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读到这里，大家可能认为杜伯和左儒这对好朋友，一个被砍了头，另一个也自刎身亡，可以称得上名副其实的“刎颈之交”，但其实里面还有一个隐情。
让我们回到左儒出来阻拦周宣王杀杜伯的情景，当时他是这样说的：“臣听说尧当政的时候发了九年的特大洪水，但他没有让百姓流离失所，所以没有影响他成为帝王。汤当政时赶上七年的旱灾，但他没有让百姓忍饥挨饿，所以也没有妨碍他当上王者。上天这么大的灾祸尚且对国家没什么妨害，妖女的事又怎么可以全信呢？大王如果杀了杜伯，我恐怕老百姓反而会把谣言到处传播，如果让蛮族人听见了，会对周朝轻视怠慢，甚至会心起歹念攻打我们。还希望大王能宽恕杜伯了吧！”
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虽然左儒这番话句句在理，但作为上位者的周宣王听了肯定不舒服，他说：“你为了朋友而违抗我的命令，纯粹是看重朋友而轻视君王。”左儒听了这话后阐明自己的想法：“我并没有看重朋友还是君王，而是看谁对谁错。如果君王做得对而朋友做得不对，我就会违背朋友而顺从君王；如果朋友做得对而君王做得不对，我就会违背君王而向着朋友。就这件事情而言，我认为杜伯没有犯必须杀掉的罪过，所以我站出来劝阻，如果大王要是把他给杀了，天下人必然认为您不英明。要是我没能劝阻您，天下人也必然认为我不忠诚。所以，如果一定要杀杜伯，那么请您允许臣和他一起死吧。”
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周宣王虽然怒气未消，但还保留一分清醒：“我杀一个小小的杜伯就像去除一根草那样简单，你就不要多费口舌了。”说完叫武士把杜伯推出朝门处死。左儒默默地回到家后，遵循他说出的话，拔剑自刎而死。
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从整个故事可以看出，“刎颈之交”并不只是宣扬单纯的同生共死的朋友情谊，其实还包含了一个追求正确信念的意思在里面。左儒并不是因为自己的好朋友被杀了，自己就必须因为“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”的誓言而去抹脖子，而是因为他认为自己无法劝阻周宣王改变错误的决定，无法尽到一个臣子的责任，再加上朋友确实是无辜被杀，所以才去自杀，既尽到对国家的忠诚，又成全了朋友之间的坚贞友谊。
