拔河运动，在中国有着渊远的历史，最早的拔河源自春秋时期的军事。
《墨子·鲁问》记载:春秋时期，楚、越两国的水军交战，鲁国的工匠公输班设计了一种称之为“钩强”的兵器，并用之打败了敌军。
钩强，也作“钩拒”，主要是用于阻挡和钩住敌船，当敌船前进时就阻挡它，当敌船后退时就钩住它。
此后，在没有战争的情况下，楚军也经常用这种兵器进行军事训练，在将领的指挥下，士兵分成两组，手挽竹编的篾缆，伴着惊天动地的战鼓和呐喊，奋力钩拉牵拖，这种紧张激烈、扣人心弦的军事演练时称“钩拒之戏”。
它摸拟水军舟师作战形式，在钩或拒时需要士兵强大的力量和技巧，并需集体配合，同时用力，才能发挥最大的效力。
这就奠定了拔河的基本属性，成为中国拔河运动的起源，后从军队流传到民间，发展成为一种娱乐游戏，并演变成一种扶正黜邪、祈求丰收的民俗活动。
唐朝时，“牵钩之戏”已命名为“拔河”。
