第七十八章
[原文]
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云："受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。"正言若反。
[译文]
遍天下再没有什么东西比水更柔弱了，而攻坚克强却没有什么东西可以胜过水。弱胜过强，柔胜过刚，遍天下没有人不知道，但是没有人能实行。所以有道的圣人这样说：“承担全国的屈辱，才能成为国家的君主，承担全国的祸灾，才能成为天下的君王。”正面的话好像在反说一样。
[时空对话]
老子认为水的“德”最接近于“道”，在这里主要讲水的弱可以胜强、柔可以胜刚的特性。
在人们的日常生活中，大家都知道水最为柔弱，但柔弱的水可以穿透坚硬的岩石。水表面上软弱无力，却有任何力量都不能抵挡的力量。
水虽然表面上看来是柔弱卑下的，但它能穿山透石，淹田毁舍，任何坚强的东西都阻止不了它战胜不了它；因此，老子坚信柔弱的东西必能胜过刚强的东西。这里，老子所说的柔弱，是柔中带刚、弱中有强，坚韧无比。
所以，对于老子柔弱似水的主张，应该加以深入理解，不能停留在字面上。
由此推而言之，老子认为，得道的圣人或者英明的统治者就像水一样，甘愿处于卑下柔弱的位置，对国家和人民实行“无为而治”。
这就清楚地说明，老子所讲的软弱、柔弱，并不是通常人们所说的软弱无力的意思。
在老子看来，由于水性趋下居卑，因而老子又阐扬卑下屈辱的观念，宣扬统治者如果能够承担卑下屈辱，实际上反而能够保持高高在上的地位，具有坚强的力量。
老子最后说：“正言若反”，体现了老子的辩证法思想，表明事物是对立统一的，事物对立的双方本来是彼此相异的、互相排斥的、对立的，但在某种条件下又具有了统一性，甚至可以互相转化，目的是让人们相信“正言若反”的道理。
