布鲁塞尔欧盟总部前的旗杆上飘扬着成员国的国旗，一眼望去，除了十字旗就是三色旗，而三色旗尤其多，有13个欧洲国家的国旗是三色旗。
欧洲国家三色旗如此多，是有历史原因的。
国旗最初产生于近代欧洲，欧洲是世界上最早使用国旗的地区。中世纪的欧洲各国贵族和骑士都拥有 “纹章”，并将其作为家族标志。后来国王或大公家族的“纹章”图案与绶带颜色就发展成了国旗。
随着欧洲近代资产阶级革命的兴起和威斯特伐利亚条约的诞生，民权意识和民族国家的主权意识觉醒，大批欧洲国家出现了国旗。其中最有影响力的当属法国三色旗，红白蓝三色象征着平等、自由、博爱的理念。这三种颜色所代表的理念，直接影响了其它欧洲国家的国旗设计。
欧洲的三色旗大致可以分为两类：三种颜色条纹横向排列的国旗和三种颜色条纹竖直排列的国旗，两类三色旗有着不同的起源。
一般来说，把颜色条纹水平排列的国旗在意识形态上偏向保守，属于 " 纹章传统色旗 "，国旗的颜色通常取自王室纹章的颜色。纹章图案中都有盾，一般把纹章的标记颜色放在上方，盾的颜色放在下方。这类国旗在中欧比较常见，采用这一类旗帜的主要国家是德国。德国国旗的黑红金三色就是取自神圣罗马帝国徽章。
条纹竖直排列的国旗，则带有强烈的革命色彩，它们大多诞生在法国大革命以后。
法国国旗是最具影响力的三色旗，蓝白红三色被称作 " 法兰西色 "，象征着 " 自由 "、" 平等 "、" 博爱 " 的理念。但在最初，这三种颜色象征含义并非如此。
1789 年 7 月，法国大革命即将爆发，但法王路易十六仍然在位。当时的巴黎民兵戴着红色和蓝色的帽徽，红、蓝是象征巴黎的颜色。7月 17 日，拉法叶侯爵在市政厅献给法王路易十六一枚这样的帽章，国王将白色的王室徽章与之并置，于是蓝白红三色第一次结合在一起。
革命者们接受了这三色组合，但将白色解释为 " 自由之色 "。并将蓝白红三色呈竖立状排列，并做成旗帜，三色旗很快就飘满了巴黎的街道和建筑物。从此，蓝白红正式成为代表法国的颜色， 也是法国国家精神的象征。
在拿破仑战争中，三色旗随着法军征战的步伐，席卷了欧洲。三色旗所到之处，给那些欧洲君主国家带来了极大的震撼。受此影响，后来那些摆脱封建专制，建立了资产阶级政权的国家纷纷使用条纹竖直排列的旗帜，以象征革命、独立、反压迫等含义。不过通常会采用自己民族的传统色以替换蓝白红三色。获得独立后的爱尔兰国旗就来源于此，而比利时国旗于 1830 年革命期间由水平排列的条纹变为垂直排列，象征其国家由保守转向革命。
意大利的绿白红三色旗最早是拿破仑建立的南阿尔卑斯共和国旗帜，和法国大革命有直接渊源，在成为意大利国旗后，它被赋予意大利的土地（绿）、阿尔卑斯山上的白雪（白）和爱国者的热血（红）这三种象征意义。
与竖排条纹三色旗有其革命的象征意义一样，传统横排条纹的国旗也有其象征意义。比如德国国旗，黑红金三色最初取自神圣罗马帝国徽章颜色，后来固定为德意志民族的传统色，今天则解释为黑色代表勤勉与力量、红色象征国民热情、金色代表重视荣誉。
世界上第一个使用三色旗的国家是荷兰。16世纪，荷兰人民在奥兰治公爵威廉一世的带领下，挥舞橙、白、蓝三色旗，反抗西班牙的殖民统治。 橙白蓝三色是威廉一世的家族文章传统色，后来为了在战斗中和海上航行时更加醒目，易于各方辨认，在17世纪用红色取代了橙色。到 1795 年，荷兰国旗正式改为红蓝白三色，和其他的纹章传统色旗帜一样，它的颜色条纹也是横向排列的。
17 世纪末，俄国彼得大帝到荷兰学习先进技术，也把红白蓝三色旗带了回去，并亲手设计了使用这三种颜色的俄国商船旗，这种商船旗后来成为了俄国国旗。所以，俄国国旗是在荷兰三色旗直接影响下诞生的。
由于俄国在斯拉夫国家中具有重要影响力，所以俄国国旗又成了其它斯拉夫国家的国旗范本。1804 年，第一次塞尔维亚起义前，被派至俄罗斯寻求帮助的塞尔维亚代表带回了俄罗斯的三色旗，他们将颜色顺序上下颠倒，改成了自己的旗帜。 1848 年，布拉格举行泛斯拉夫会议期间，红蓝白正式成为泛斯拉夫色。
在这一时期，巴尔干半岛和波西米亚地区的斯拉夫国家都采用了这种泛斯拉夫三色旗，但颜色排列顺序各不相同。虽然泛斯拉夫色旗的红蓝白三色有着共同起源，但在今天各国都对这三色赋予了不同的解释，通常是某种品德或自己国家的自然景观。比如俄罗斯国旗的白蓝红三色就代表着俄罗斯横跨寒带（白）、亚寒带（蓝）、温带（红）的辽阔国土。
还有一些国家，它们在文化和历史上深受俄罗斯的影响，它们的国旗虽然没有采用泛斯拉夫色，但是横向条纹的设计也受到俄国国旗的影响。像白俄罗斯、立陶宛、爱沙尼亚、拉脱维亚等都是在这种影响下诞生的。
因此泛斯拉夫三色旗虽然也是色彩条纹横向排列的国旗，其含义却不同于源自传统纹章色，同样也是横向排列的德国、荷兰等国的国旗。
