公主们到了出嫁的年龄，她们的美貌世人皆知，前来求婚的公子王孙络绎不绝，但都被她们的父王拒绝了。因为他认为那些男人都配不上她的女儿，都没有他女儿那样聪明、机敏、有学问。
国王经常观察女儿们的行动，他发现，一到晚上，十二个女儿就换上新鞋：一到早晨，她们又穿上旧鞋。每天如此！
国王渴望知道其中的原因，他吩咐女儿们的佣人、使女密切注视这一现象，发现什么秘密即刻报告。可是佣人们怎么监视，也没解开这个谜。
国王下令，天下如果有谁弄清这件怪事，他就将一个女儿许配给他，否则他就被杀头。也就是说，观察公主行动者，不是娶她们之中的一个，就是为她们而死！
此消息或者说求婚条件传开了，许多王子跃跃欲试，可是一想到有可能送死，又蜘蹰了。
毕竟有敢于冒险者，把生死置之度外，以先睹公主们的容貌为快。他们向高做的国王求婚了！
第一位王子，深信自己的聪慧和机警。他认为窥探公主的秘密对他来说轻而易举，他准能成功！国王警告他别忘记求婚条件：成功者娶，失败者亡！
