2840个死在纳粹集中营的囚犯的名字，只有吉尔斯记住了他们。他幸运的被带到德国军官科赫面前，当他的私人波斯语课老师，也随时面临着被识破的风险。看着大批同胞惨死在纳粹党的枪下，吉尔斯不得不绞尽脑汁编造一门假波斯语的语言。这门语言最大的难点就在于自己也得记住，才能脱离科赫的怀疑和警惕。
这就像是一场心理战，既需要智慧也需要演技。吉尔斯是为了活下去，科赫是给逃跑提前做准备。本来各有目的，互相利用，结果生出一段匪夷所思的友情，和一门只有两个人才能听懂的语言。
吉尔斯不是没有奔溃过，当他第一次逃跑失败的时候就对神秘人说过：“我得编出40个单词，这些词我自己也得记住，以后还会越来越多，这根本是不可能的事情。”吉尔斯面对的不仅是编词的压力，还有科赫施加的精神压力。留下吉尔斯的第一天，他就说道：“我最痛恨的就是骗子和小偷。我会一直观察你，如果发现你是假的，我就一枪崩了你。”他拿来39个犯人的名字试探吉尔斯，还将最后一个要翻译的单词写成“真相”。厨房繁重的工作容不得一丝喘息的时间，如果吉尔斯不想在科赫面前露馅，就必须凭空编纂出这些单词的假波斯语，还得寻找时间把它们背下来。
对于科赫来说，波斯人就是自己的救命稻草。他表面上各种试探，睡前又像学霸一样拿出小卡片默默的背单词。一个在监狱背，一个躺在舒适的床上背，背诵声音影响了看管监狱的人，吉尔斯被狠狠训斥了一顿，他继续躲在破毯子里背。与此同时，多次陷害吉尔斯的下士Max终于钓到科赫的女秘书，女秘书和同事为了同一个男人打扮的花枝招展、争风吃醋。集中营和军官们的生活状态产生鲜明对比。
也许科赫一直都不相信吉尔斯是波斯人，野餐那天，当吉尔斯为了表现出逼真的演技不得不说了两次树的单词是“拉支”，他随口一说，竟然忘记与之前教科赫说的“面包”是同一个词。如果吉尔斯立马反口，就会立刻暴露自己的假身份，他只有咬牙声称两个词的读音是一样的。这正好给苦于找不到证据的科赫一场彻底的爆发，长时间压抑的工作环境，怀疑和愤怒通通在这一刻如火山般喷薄而出。他对吉尔斯的暴打，不仅是恨他欺骗自己，也是对自身当年后悔的选择、梦想与现实的背道而驰、集中营带给他心灵上的摧残一次得以发泄的机会。吉尔斯的背叛让他小心翼翼显露出的一点善意化为泡影，他又做回冷漠的军官，甚至派遣Max好好折磨吉尔斯。
吉尔斯强烈的求生欲在他发高烧濒临死亡的前夕到达高潮，他连说胡话都是夜夜苦背的假波斯语，而那天刚好Max与女秘书约会，其他军官替代他工作。那位军官把科赫带到吉尔斯面前，只有他听懂了吉尔斯在说什么。吉尔斯又凭借着顽强的毅力活了下来，他开始壮着胆子让科赫用假波斯语和他对话。最不可思议的是，科赫竟然爱上了这门语言，他兴致勃勃的把还在工作的吉尔斯叫到办公室，朗读自己用假波斯语写的诗，听说吉尔斯要把面包带给狱友，他拿出自己珍藏的肉罐头分给吉尔斯，吉尔斯作为科赫的老师，已经潜移默化的影响着他，让他最初的善良缓慢恢复。记得当吉尔斯准备野餐的食物时，科赫拿着小本子问他：“爱用波斯语怎么说？”吉尔斯又编出一个词附和他，他嘴角露出柔情的笑意，问吉尔吉是否认为像他这样的人不会爱上别人，还问吉尔斯，姑娘会用波斯语怎么回答？这与阴暗的荒道上，推着雪白的女尸前往工厂的画面产生鲜明对比。
科赫两次救吉尔斯，极度想念亲人的他，不知不觉把这个假波斯人当成了兄弟，直到被捕那一刻也不敢相信吉尔斯欺骗了他。而吉尔斯一次一次看着同胞被杀，他既恨科赫是喂养那些杀人犯的厨子，又不得不依赖他存活，他决定舍身救一个与自己毫无关系的犯人，又被科赫气哄哄的逮了回来。也许是把他当成朋友，才会问他为什么要加入纳粹党？也是这段友谊让吉尔斯最终活了下来，说出那两千多个受害者的名字。不是所有人生下来就嗜血冷漠，这也反映出纳粹党光鲜亮丽的表象，是为了吸引普通民众，把他们培养成泯灭人性的恶魔。
