我是一个典型的理科生，从小学开始偏科，大学更是直接选择了纯理科的专业。所以，养成了纯理科的学习方式却不自知，以为天底下的学习都是如此——听讲、读书，再加上动笔计算。
这样一个横跨政治与大数据的专业，就这样很偶然地让我有机会系统学习数个新领域的学科。我选修了美国安全和全球金融，这两个课程对我来说都是全新的、陌生的，而且还分属于政治与金融两个不同而且重要的领域。看课程介绍的时候有些兴奋，因为好奇，因为新领域的新的思考和研究方法。如何查找资料，分析历史、当前和未来，在国际环境下研究某个区域的影响和挑战，对我而言都是陌生的。学习新的两个课程，不只是学习新的理论，熟悉两个新的领域，更重要的是掌握新的研究方法。
每一周的课程，都是关于一个不同的主题，比如美国安全中的国家安全战略、网络安全、环境安全，比如全球金融政治中的次贷危机、信用评级机构等。老师会在课前，针对本周的主题，提供10篇左右的阅读文献。每周上两小时的课，老师介绍一小时，集体讨论一小时。学期结束后，从老师提供的论文题目中选择一个自己感兴趣的，完成一篇5000个单词的论文。确定论文选题后，先写好文章的框架，和老师来回沟通数次，最后才是查阅资料，往确定的框架里面填内容。
什么是安全，什么是国家安全，什么是美国国家安全？我第一次知道，安全不止是相对于其他国家和恐怖分子而言，环境、经济等方面的威胁也可认为是国家安全的应对范围。随之而来的，国家要如何应对这些威胁，什么措施才算是“合理”的？政治领域的研究，似乎就是从这样的一个个问题界定和矛盾探讨中引申开来的。
一学期10周的时间当然不足以深入研究一个课题，可至少接触了这个领域各种各样的专业术语，在懵懵懂懂中向前走了一小步，然后在写论文时再从中选一个感兴趣的方向往前多走一大步，这就足够了。不管怎么说，这学期也弥补了我在经济和政治领域的“一无所知”，而且是与中国密切相关的安全与经济。不仅如此，在沟通论文框架，和老师写满一整张A4纸的论文评语中，我还能够发现自己在撰写社科类研究论文中的不足，比如难以在论文中紧扣明确的问题展开充分论述。
学校还为每个学生指定了一位个人导师（Personal tutor），规定每学期都要与导师面谈至少一次。我的导师是国际安全领域的专家Richard J. Aldrich，学校官网的个人主页上罗列了一长串的主要出版物和访谈视频。在毕业论文选题的过程中，我总是想不明白，信手拈来的大数据技术，和还算熟悉的进出口贸易管理，却不知要以什么方式结合起来，似乎很难把我已学到的关于大数据的知识应用其中。导师听了我对论文选题的困惑，建议我多联系相关领域的专家聊聊，还给我列了一张名单。这个建议让我很受启发，与其闭门造车，在文献里像无头苍蝇一样乱窜，不如多听听别人的建议，特别是在这些领域已经研究多年的专家。
在导师的建议下，我向学校研究大数据和经济学的几位教授发了邮件，简单介绍了我的想法。Shaun Breslin教授是Aldrich向我推荐的，是社会科学研究院的研究员，工作地点在学校附近的Kenliworth小镇。虽不是我的授课教师，Breslin很热情地约了我在镇上的一家咖啡馆见面。他不止是研究经济学的专家，而且主要研究的是中国经济，在中国生活过很长时间，聊天时还像我模仿了北京话的儿化音，很是有趣。虽然聊的内容对我的毕业论文选题帮助不大，但是他提到了企业级数据（firm level data），为我今后工作中的研究提供了一个很有价值的方向。回去后，他还给我发了他正在撰写的草稿作为参考。
Michael是我们大数据课程的老师，他对政治经济领域研究不多，但是很热心地寻找一切可能对我有帮助的蛛丝马迹。谈话过程中，他一有什么想法就立刻在电脑上搜索出来，比如大数据航线图。当时正是中国疫情爆发的时候，Michael说通过航线图，分析航班旅客的风险，可以作为疫情防控的依据。我想了想才反应过来，这不正是我们的工作内容吗？
除了个人导师，还有一位毕业论文的指导老师。在和毕业论文的导师沟通选题时，我很担心确定的研究方向找不到可用的数据，或是得不到有价值的结论。这是大数据研究的一个问题，在真正实施分析之前，无法确定你的理论是否能得到数据支持。万一大费周章整理数据、建模型，结果却不尽如人意，那岂不是要从头再来？老师让我不用担心，把研究步骤和每一步的结论详细论述清楚，即使得不到正面的结果，那也证明了这条路是不可行的……
阅读、交谈、思考，这是一个不断相互促进的循环过程，一个学习的过程。在与他人的交谈中获取知识，收获新的灵感，这其实也是一个研究的方法，但可能因为更偏向文科类的“访谈”，所以我并不熟悉。整个毕业论文的研究过程，我收获最大的并不是进出口贸易政策的理论知识，或者数据分析的技巧，而是确定研究选题的过程。
以前一直觉得大数据无所不能，只要提出问题就能有解决方案，于是一直把思路集中在寻找问题上。但是问题不是凭空而来，同时却也是无穷无尽的。虽然这是一个政治和大数据的跨学科专业，但实际上就是分别开设了政治和大数据相关的课程，并没有哪一门课是专门研究大数据在政治领域的应用的。我向毕业论文的导师表达了这个困惑之后，老师眼前一亮说，也许这就是你的创新点啊。
我也豁然开朗，成熟的学科，自然有成熟的研究方法，按部就班就可以了。创新，不止要有创新的结论，更要求方法上的创新。于是，在当了许久的“无头苍蝇”之后，我又尝试着换了个思路，从“解题方法”着手，分析各种大数据技术可以分别用来解决什么问题。在读了一些大数据的文献之后，我发现自己以前只了解大数据的常规应用，或者是纯技术方法，便自以为对应用和技术都了解了，其实并没有真正深入地学习这些技术都是如何应用到各种研究当中的，存在什么问题，等等。
所以，在这个过程中，找到进一步学习大数据的方向，学会如何找问题、选问题，如何把问题和技术结合起来。同时，发现新的需要学习研究的问题——有什么问题是大数据能解决的，有什么是大数据不能解决的。不要过于注重结果，不要过多想选出来的题目会有怎样的令人眼前一亮。踏踏实实读文献，冷冷静静思考，选出一个可行的方向潜心研究，这就够了。我在摸索着毕业论文的选题，也摸索着如何运用大数据在熟悉的进出口管理领域创新研究方法。
不管做什么事，特别是万事开头难的时候，不要好高骛远，踏踏实实做好眼前的事情，相信水到渠成。也要相信，只要是自己努力的结果，就肯定是最好的。其实，并没有什么是“最好的”，重要的是自己努力过的，由此得到的结果，便是自己能得到的最好的结果。学习如此，工作、生活也是如此，享受自己努力的过程，在学习的过程中学习。
庆幸自己，在而立之年之后，有机会认真地学习陌生的学科，收获的不只是知识，还有获取知识的方法。
