北魏是鲜卑族建立的北方政权。入主中原之前，鲜卑族首领继承人的册立和即位往往有赖于母亲一族势力的强大。登上皇位的并不仅仅是皇储本人，而是有强大的母族做支撑。这种“母强子立”的体制一直持续到北魏的开国皇帝道武帝拓跋继位。

颇有远见的道武帝意识到，先前的部落体制已经不再适用，北魏需要建立超越一切的专制君权。而在原来的“母强子立”的体制下，母权对皇权的影响是巨大的。为此，道武帝痛下决心，创立残酷的“子贵母死”制度，即一旦某位皇子被立为储君，储君的母亲就要被赐死。

制度刚一设立，道武帝就赐死了太子拓跋嗣的母亲刘贵人。年少的太子伤心得号啕大哭。道武帝却对他说：“我之所以这样做，是为了不让妇人以后干预政权，让外戚势力作乱。你要把这种方法继承下去。”

就这样，已有“先例”的“子贵母死”制度作为北魏的祖制传了下来，历代帝王都必须遵守这项制度，这可苦了生下皇子的后妃们。儿子被立为皇储本是好事，可这也意味着宣布了她们的死期。然而，这种极端的制度并没有收到应有的效果。

在这种制度下，后两位皇太后依然拥有左右皇权的能力，因此，“子贵母死”制度的效力大大减弱。又因为这项制度对于每位皇帝来说，都是一场童年的噩梦，所以北魏很多皇帝都想废掉它。着名的孝文帝就曾因不忍杀死自己的爱妃林氏，而向祖母冯太后苦苦求情，却没有得到应允。

直到北魏的第八任皇帝宣武帝元恪在位时，因为笃信佛教，不忍心杀生，断然宣布废除这项制度。但仁慈的宣武帝没有想到，自己的好心换来的却是王朝的衰落和灭亡。

北史中记载了残酷杀害这些母亲的事实：

道武宣穆皇后刘氏，刘眷

女也。登国初，纳为夫人，生华

阴公主，后生明元。后专理内

事，宠待有加，以铸金人不成，

故不登后位。魏故事，后宫产

子，将为储贰，其母皆赐死。道

武末年，后以旧法薨。明元即

位，追遵谥位，配飨太庙。自此

后，宫人为帝母，皆正配飨焉。

明元密皇后杜氏，魏郡邺

人，阳平王超之妹也。初以良

家子选入太子宫，有宠，生太

武。及明元即位，拜贵嫔。泰常

五年，薨，谥曰贵嫔，葬云中金

陵。

太武敬哀皇后贺氏，代人

也。初为夫人，生景穆。神蒨元

年，薨，追赠贵嫔，葬云中金

陵。后追号尊谥，配飨太庙。

景穆恭皇后郁久闾氏，河

东王毗妹也。少以才，选入东

宫。有宠，生文成皇帝而薨。文

成即位，追尊号谥，葬云中金

陵，配飨太庙。

文成元皇后李氏，梁国蒙

县人，顿丘王峻之妹也。后之

生也，有异于常。父方叔，恒言

此女当大贵。及长，姿质美丽。

太武南征，永昌王仁出寿春，

军至后宅，因得后。及仁镇长 安，遇事诛，后与其家人送平

城宫。高祖登白楼望见，美之。

乃下台，后得幸于斋库中，遂

有娠。常太后后问后，知之，时

守库者亦私书于壁记之，别加

验问，皆符同。及生献文，拜贵

人。太安二年，太后令依故事。

令后具条记在南兄弟，及引所

结宗兄洪之，悉以付托。临决，

每一称兄弟，拊胸恸泣，遂薨。

后谥曰元皇后，葬金陵，配飨

太庙。

献文思皇后李氏，中山安

喜人，南郡王惠之女也。姿德婉淑，年十八。以选入东宫。献

文即位，为夫人，生孝文帝。皇

兴三年，薨，葬金陵。承明元

年，追崇号谥，配飨太庙。

孝文贞皇后林氏，平凉人

也。父胜，位平凉太守。叔父金

闾，起自阉官。献文初，为定州

刺史，为乙浑所诛，及胜兄弟

皆死。胜无子，有二女入掖庭。

后容色美丽，得幸于孝文，生

皇子恂。以恂将为储贰，太和

七年，后依旧制薨。帝仁恕不

欲袭前事，而禀文明太后意，

故不果行。谥曰贞皇后，葬金陵。及恂以罪赐死，有司奏追

废后为庶人。

孝文文昭皇后高氏，司徒

公肇之妹也。父扬，母盖氏，凡

四男三女，皆生于东裔。孝文

初，乃举室西归。近龙城镇，镇表后德色婉艳。及至，文明太

后亲幸北部曹见后，奇之，入

掖庭，时年十三。初，后幼曾梦

在堂内立，而日光自窗中照

之，灼灼而热，后东西避之，光

犹斜照不已。如是数夕，怪之，

以白其父飏。飏以问辽东人闵

宗。宗曰：“此奇征也。昔有梦

月入怀，犹生天子，况日照之

征！此女将被帝命，诞育人君

之象也。”后生宣武及广平王

怀、长乐公主。冯昭仪宠盛，密

有母养帝心。后自代如洛阳，

暴薨于汲郡之共县，或云昭仪所贼也。宣武之为皇太子，二

日一朝幽后，后拊念慈爱有

加。孝文出征，宣武入朝，必久

留后宫，亲视栉沐，母道隆备。

宣武顺皇后于氏，太尉烈

弟劲之女也。宣武始亲政事，

烈时为领军，总心膂之任。以

嫔御未备，左右讽谕，称后有

容德，帝乃迎入为贵人。时年

十四，甚见宠爱，立为皇后。”后

静默宽容，性不妒忌。生皇子，

三岁夭没。其后暴崩，宫禁事

秘，莫能知悉，而世议归咎于

高夫人。葬永泰陵，谥曰顺皇

后。