第三章
在岳父家逗留数日的王志清，距报到日期尚有三日，便踏上了归途。而冯树清与幼女春莲，则暂居于冯先生家中。春莲年仅两周岁，步履蹒跚，冯树清身怀六甲，已然有了几分临盆的预兆。母女俩悠然自得，享受着这段宁静的时光，而这一切，却令李氏倍感压力。
李氏对这位活泼可爱的外孙女情有独钟，春莲虽年幼，却已展露出逗人欢心的天赋。她那张小巧的嘴巴，总能说出令人捧腹的话语，令外公、外婆笑得合不拢嘴。冯家也因此而热闹非凡。
春莲的四位姨母，将逗弄小春莲视为日常生活的一大乐事。她们教春莲学说、玩耍、听故事、用餐、穿衣，春莲的进步可谓神速，小小年纪便显得异常懂事。
转眼间，中秋佳节悄然而至。冯树清心中明了，仅仅半个月后，即九月之初，她便要迎接新生命的诞生。在全家沉浸在赏月、品月饼、食西瓜的喜悦中时，她吃完西瓜后，忽感腹部微微不适，便将临盆之事婉转告知了母亲。三日后，冯先生护送女儿重返王家，小春联没有走，留在外婆家。冯淑清心中满是对未来的期许与对女儿深深的挂念。
自从冯树清离开后，春莲仿佛一夜之间变了个人，不再像从前那样活泼爱说，连饭量也减少了许多。外婆洞察了她的心事，于是加倍努力逗她开心。两天后，春莲终于恢复了往日的机灵劲儿。虽然她时常与外婆嬉戏打闹，但心里始终挂念着母亲。她整天跟在外婆身后，不停地念叨着母亲的名字。
外婆答应带春莲去找母亲，九月初三那天，王家派人来接走了李氏，说是要为女儿生孩子。李氏带着小春莲，回到了冯淑清春莲母亲身边。可以想象，那一刻她是多么高兴啊！她依偎在母亲的怀里，滔滔不绝地说个不停，还说要帮母亲做家务活，逗得大人们都笑了起来。
李氏在王家住了两个月。女儿又生了个闺女．冯树给她取名叫秋莲，秋连比姐姐春莲身体胖。一般头胎都比较弱。李氏看到大人小孩都很好正常。就离开了王家。她把春莲又抱走了．，考虑到如婿不在家，女儿辛苦。一个人难顾两个孩子。
春莲依依不舍地告别了母亲与年幼的妹妹，踏上了前往外婆家的旅程。一路上，她的小嘴巴从未停歇，不断向外婆分享着种种趣闻与琐事，仿佛想以此填满两人之间的每一分空隙。抵达后，春莲更是化身为勤劳的小帮手，虽然技艺尚显生疏，但她积极地参与家务劳动——挥舞着稚嫩的小手，努力打扫着地面，擦拭着桌椅。这份超越年龄的责任感，在她幼小的心灵里悄然生根发芽，让她感觉自己已经能为大人分担重担了。
春莲的这份表现，实则蕴含着对长辈的殷切讨好与渴望得到认可的内心。正如那句老话所言：“早慧的孩子多磨难”，这句话常挂在李氏嘴边，似乎在无声地诉说着某种宿命般的感慨。春莲的早熟与懂事，或许正是这条古老智慧在她身上的体现，让人不禁对这个小小年纪便懂得世事艰辛的孩子心生怜爱。
在短短一年的时光里，春莲与外婆形影不离，勤勉学习，不仅掌握了基本的家务技能，还学会了如何为外公递上装满旱烟的烟斗，为姨娘们恭敬地奉上茶水、细心地接过梳篦，更在外婆的悉心教导下，逐渐能够吟唱那些古老的戏曲片段。尤为值得一提的是，春莲还从外婆那里学到了察言观色的本领——无论是从门外的天色变化，还是家中细微的氛围流转，她都能敏锐地感知并作出相应的应对，这一技艺无疑是外婆的独门绝技，如今已悄然在春莲心中生根发芽，成为她生活中的一份智慧与从容。
不得不说，这并非易事，一个孩子却要承担远超其年龄的重担，日复一日地应对种种挑战，其辛劳程度甚至超过了许多成年人。每当晚餐结束后，他便迫不及待地沉入梦乡，寻求片刻的宁静与解脱。
当人体力透支，未能及时予以营养补充时，便可能引发神经衰弱，进而精神状态欠佳，睡眠质量也随之下滑，做梦成为一种不可避免的现象。对于孩童而言，梦境更是复杂多变：噩梦可能让孩子惊醒，甚至哭泣；而美梦则往往成为给大人讲述的素材，为日常生活增添一抹趣味与谈资。春莲便是个擅长以梦为话题的孩子，她常常绘声绘色地向大人们讲述自己的梦境，其中多数与父亲相关。王志清那爱笑爱说的形象，在春莲心中留下了难以磨灭的印记，这些珍贵的记忆，或许正是通过梦境这一独特途径，得以在春莲心中生根发芽。
春莲曾向外婆述说了一个奇异的梦境，她梦见父亲骑乘着一匹鲜艳夺目的红马，那马儿的嘴张得大大的，一排排洁白的牙齿清晰可辨，舌头顽皮地伸到唇边，忽闪忽闪的，好似在逗弄着周遭的空气，随后又迅速缩回口腔，上下唇轻轻触碰，发出一声清脆悦耳的“咯喯”声响。
马儿的头颅高昂，仿佛要冲破云霄，前蹄高高抬起，与地面保持着一段距离，两条后腿则笔直地伸展着，显得那么有力而优雅。更引人注目的是，马头的位置竟超越了父亲本身的高度，以至于父亲的帽子似乎被巧妙地安置在了马头上，增添了几分滑稽与奇妙。
更令人惊奇的是，那顶帽子柔软而毛茸茸，还奇迹般地生长出了一对大眼睛，闪烁着神秘的光芒，而马耳朵则像极了猫咪那机敏小巧的耳廓。就在这时，父亲的双臂竟幻化为一对巨大的翅膀，她目睹着一只宏伟的猫头鹰腾空飞来，整个场景充满了不可思议与梦幻的色彩。
“哎哟，猫头鹰大人又光临寒舍了。”外婆戏谑道。小春莲随即接话：“它说，今儿个没打到什么猎物，不如就吃了我这春莲吧！不过，猫头鹰大人又发话了，说春莲是个好孩子，以后再享用不迟！”
“哈哈，我看春莲就是个小淘气，就该让智慧的猫头鹰大人给‘管教’一下，不然晚上可不安生哦。”外婆也加入玩笑的行列。
春莲一听，连忙澄清：“姥姥，您可别当真，这可是我瞎编的，逗您开心呢。您可不能让猫头鹰把我当晚餐啊。我还等着给您扫扫院子呢。”
“哈哈，外婆也是跟你闹着玩的。猫头鹰大人可不吃孩子，它的食谱上只有老鼠。”外婆温柔地安抚道。
李氏边安慰春莲，边自言自语：“这个王志清真够心大的，走了都一年时间了，也不捎个口信回来。连孩子都不如，春莲做梦都是想着爹。我们一家三口人，我顾得了春莲，能顾得了冯树清和另一个孩子吗？李氏好像面对现实中的王志清说话，放开喉咙嚷道：冯淑清也不捎个口信，娘俩怎么过？孩子还乖吗？自打我从头庄走开到如今，嗯，都一年零几天了，谁的念头都没有忘。真拿我老婆（指王志清）没办法。”
“姥姥，咱们明天去看妈妈吧。”春莲提议道。
“好主意，孩子，姥姥都听你的。”李氏轻声回应，目光温柔地落在对面站立的春莲身上。她不禁陷入了沉思，回忆起春莲出生前的那段日子。那时，王志清与冯树清的关系就已不和，春莲的降生并未能带来多少安宁。不久后，王志清又离家前往固原，声称要寻找新的机遇。而冯淑清，作为春莲的母亲，显然未能给予孩子足够的照顾，使得春莲年仅三岁，便显得瘦弱不堪，但她的口齿却异常伶俐，让人既心疼又惊讶。
冯先生推门而入，缓步至炕前，目光温柔地落在李氏身上，略作停顿后，他轻声询问：“这是怎么回事？莫非是我听错了，你刚才在与谁高谈阔论？怎么我发现你与春莲交谈时，似乎有些心不在焉？”
“唉，你这是在想什么呢，春莲又在吹嘘了，说她梦见了王志清，还骑着红马，结果那马竟然变成了猫头鹰。”李氏漫不经心地说道。
“春莲啊，你姥姥说你梦见你爸爸了，是真的吗？”冯先生疑惑地询问，试图确认这一说法。
“是的，我梦到了父亲，他骑着那匹鲜亮的大红马。”春莲轻声细语地分享道。
“亲爱的，我得告诉你，梦见马儿奔跑，这或许是预兆，预示着王志清可能即将归来。而猫头鹰，被视为吉祥之鸟，它的出现无疑给这梦境添上了几分喜气的色彩。如果真是春莲做了这样的梦，那这几天我们或许就能收到好消息了。”冯先生满怀期待地分享道。
对孩子的梦境似乎异常灵验，我屡次提及春莲，也多次与人分享那些梦境，而它们竟逐一应验了。这几日，我察觉到身边总有一些微妙的新变化，李氏也诚恳地证实了这一点。
“唉，这孩子聪明又灵巧，真是令人难以想象。我常对你说过，人懂事早，往往是苦命的预兆。”
“我方才想到这件事，你进来时还发呆，心里只想着春莲。她真是个苦命的丫头啊。”
“外爷爷，我可不觉得自己是苦命人。”
“你确实不是苦命人。唉，只是这苦瓜结在苦蔓上了。外爷爷自己才是个苦命人，两岁时没了父亲，三岁时又没了母亲。相比之下，你的命运可比爷爷好多了，有爹又有娘。”
李氏接过冯先生的话茬，叹息道：“爹不缺少娘也不少，只是这世道不济，年景不佳，家境也每况愈下。爹是个固执的性子，娘则是个要强的人。自打出生起，她就没见过爹几次面，仅有的四十天里，尚有旁人陪伴。可回到王家后，她像是被遗忘在了暗无天日的土窑洞里，孤零零的。冯淑清只顾着过日子，一味讨好王明泰那个心硬如铁的人，全然不顾我的感受。至于春莲，她更是未曾放在心上。”
“老伴儿，你不再提及此事，现在你已经协助冯淑清照料着”
“姥姥，您会给我一直做饭吃吗？”春莲轻声问道。
李氏眼中闪过一丝激动，她握住春莲的手，深情地说：“姥姥能给你一辈子的饭，但姥姥希望你能快快长大，将来能嫁入一个富贵人家。这样，姥姥就只盼着能尝一口你的喜酒，那便心满意足了。”
“在那段下马关的日子里，这孩子的生活尚算顺遂。”
“姥姥，我们未来是否还要重归下马关。”春莲心中满是疑问。
就在这时，大花狗“汪、汪、汪”地吠了几声，随即又安静下来，仿佛有意打断了这屋内温馨的对话。
当一行人步入大门口时，李氏迅速迎上前去。他们并非寻常过客，而是王志清与冯树清怀抱着秋莲，紧随其后的是陈志明及几位待嫁的姑娘。邻居大妈们听闻冯树清的丈夫，不仅干练利落，且身居要职，便也跟随而来，虽看似与冯树清交谈甚欢，实则目光多聚焦于王志清，心中暗自揣测：这位冯家千金的新郎究竟拥有怎样非凡的仪表？
“有传言说你先生新婚之夜便匆匆离家去上班了，不知这消息是否属实？”
“没有风，水面怎会起波澜？又有谁能凭空捏造，无中生有呢？”
“他的身材确实相当不错，给人一种健康而协调的美感。”
“确实，赶快看，已经到大门了，我们是不是有点不好意思进去？”
“不用急，有那位大妈在呢。”
“我们去找淑清姐姐玩耍，有什么可害羞的呢？”
正当交谈间，他们已悄然步入大门。恰在此时，王志清与冯树清也抵达了庭院，大花狗似乎感应到了这份热闹的气息，兴奋地吠叫着，仿佛是在欢迎每一位访客。这欢快的叫声不仅逗乐了众人，还引得屋内冯先生、李氏以及春莲纷纷走出，齐聚院中。一时间，冯家大院里洋溢着欢声笑语，热闹非凡。
“岳父、岳母安好，近来可都顺遂？”志清冯树清恭敬地致以问候，同时也不忘表达对他们二老的关怀。
“啊，是爸爸、妈妈回来了！”春莲听见熟悉的声音，这才惊喜地认出，来人正是她日夜思念的双亲。她激动地呼唤着，满是亲昵与喜悦。
“姐姐归来，这位想必就是姐夫王先生了。你们已经结为连理一段时日，未曾谋面的王姐夫，今日总算得见庐山真面目了。”邻居家的姑娘礼貌地询问着。
这位姑娘正是李氏娘家的侄女，李老太太与老太爷心中的珍宝，昵称“彩虹”，她不仅天生丽质，更与冯家同处一村，位于村南隅，距冯宅不过区区200米之遥。冯树清家的姐妹们与她自幼便形影不离，共嬉同乐。而彩虹的缘分之路，更是成就了一段佳话，她后来成为了纪家湾纪老太爷三子纪汉山的伴侣。每当彩虹开口，其言语犹如清脆的战歌，瞬间便汇聚了所有人的目光于那大宅之门。王志清夫妇在不经意间转身，面向大门之际，方才察觉身后已有一队人马悄然抵达。
“亲爱的彩虹妹妹，我思念着你，不知乡亲们的近况是否安好？” 冯淑清温柔地向众人致以问候，随后，她领着大家一一认识了那位站在她身旁，气质温文尔雅、仪表堂堂的青年，那便是她的伴侣王志清。
王志清在冯淑清的引荐下，与诸位姑娘及大娘们逐一相识，并致以亲切的问候。
李氏从冯淑清怀中接过秋莲，率先步入屋内，随后冯先生紧跟其后。冯淑清热情地招呼着她的姐妹们以及大娘。除了彩虹与陈志明之外，其余人均已达成各自的目的，相继告辞回家。紧接着，王志清与陈志明也一一进屋。最终，彩虹与冯树清在末尾带着春莲步入屋内，按照宾主之礼分别落座。
冯先生端坐在炕中央，双腿盘起，姿态从容。王志清与陈志明则坐在炕对面的八仙桌旁，分别落座于两侧的椅子上。彩虹轻盈地坐在炕的里檐，面带温柔的笑意。冯树清先将春莲小心翼翼地抱至炕内，随后从手中接过两碟干果，一一摆放在炕上的茶桌旁，又添置了一碟干果于八仙桌上。他热情地招呼众人品尝这些美味，这才接过李氏怀怀中的秋莲，在众人的欢声笑语中，冯淑清也缓缓靠近彩虹坐下，开始为孩子哺乳，整个画面充满了温馨与和谐。
李氏在屋内缓缓踱步，嘴角挂着一抹微笑，轻声说道：“方才我们还与春莲聊起，提及王志清与冯树清，两人心志之坚，实乃罕见。可他们这一走，便是年余时光，将春莲及其家人撇下不顾，音信全无，着实令人唏嘘。”
“母亲又免不了念叨起我们，”冯树清叹息道。
春莲还提及，她曾梦见那远去的父亲，骑着一匹大红马，那马竟幻化为一只猫头鹰，而父亲竟欲食之，此等梦境，委实令人费解。”
王志清对春莲报以温柔一笑，调侃道：“姥姥定是给你准备了不少美味，瞧瞧你，都圆成啥样了，脸颊上的酒香愈发醉人。”
“春莲的体质确实得加强些。”李氏走近冯树清，轻轻握起秋莲的小手，满是疼爱地说，“你看秋莲，虽只一岁多，这圆滚滚的身子，活脱脱是个可爱的小猪崽。”
“我也要变胖，我要比妹妹还要胖！”春莲在炕上兴奋地跳跃着，稚嫩的声音里满是决心。
李氏轻吻了秋莲的额头，笑道：“你们先聊着，我去厨房准备晚饭。”随后，彩虹也紧跟姑姑的步伐，一同进入厨房帮忙。
李氏的话语伴随着向屋外迈出的步伐，逐渐消散在屋内。随着她的离开，屋内的氛围渐渐安静下来。冯树清则抱着秋莲，缓缓步入厨房，那里即将上演一场温馨的晚餐时光。
此刻，屋内仅余冯先生、陈志明、王志清以及小春莲四人。王志清缓步至炕边，轻拥春莲，在窑洞的宽广空间内悠然踱步。他的目光落在窑掌深处，那里矗立着一个宏大的粮仓，中间由一道矮墙巧妙分隔，一侧堆满了金黄的糜子，另一侧则是沉甸甸的麦粒。这两种谷物总计约有2万斤之巨，这一数字在王志清的口中被精准地吐露。自幼便与土地为伴的他，对粮食的份量有着近乎直觉般的敏锐感知。
屋内静谧得仿佛连空气中尘埃的轻舞都能察觉，一种难以言喻的宁静笼罩着这个空间。春莲与另外三位同伴置身于这幽深静默之中，她的动作温柔而细腻，时而轻抚王志清的脸庞，时而轻触他的眼睑，又或是轻吻他的面颊，每一举动都充满了深情与关怀。而其余的三位，尽管表面看似平静，内心却掀起了波澜，各自的心思如同细腻的画笔，在心头勾勒着复杂的思绪与盘算，每一分每一秒都在微妙地变化着。
冯先生心中暗自琢磨着王志清，觉得他这人似乎还算不错，但内心深处却还难以完全看透。与女儿结婚已有七载，这是第三次登门拜访，他暗自下定决心，绝不让这次会面轻易结束。他得好好安排冯树清母子三人，并且每隔三差五地给予他们信心与关怀。他并非苛责，只是作为女婿的志清所作所为确实有些过分。粮食他可以提供，但安全如何保障？连自己的女儿他都难以完全保护，那么他的两个孩子的安全又该如何保障呢？
想到这里，冯先生改变了初衷。王志清突然来访，必定有所图谋，自己又何必如此着急呢？不过，他还是得做好心理准备。这小子南北闯荡，见识过形形色色的人与事，还是先聊些别的吧。然而，他的思绪被王志清的突然提问打断了。
“姨夫，粮仓里存有两万斤粮食吗？”王志清轻声询问。
“是的，家里这几口人，足够吃三年到五年都没问题。”冯先生肯定地回答。
“姨夫，这附近有没有空闲的地方？我想暂时借住一段时间。”王志清接着说道。
“有，没有合适的地方，还需要进一步查看。”冯先生思索片刻后回答。
自踏入冯家门的那一刻起，一向沉默寡言的陈志明心中便泛起了涟漪。他细细回想着，今日冯先生特地召他前来，究竟所为何事？心中不禁揣测，是否与那位名叫王志清的公家人有所关联？他认真地审视自己，从河南辗转至宁夏，一切手续齐全，证件、介绍信无一或缺，既未行窃，亦无违法之举。此番前来，唯求一席之地以挣得些许银两。如今，他不过是一名教书匠，既不干涉公务，亦不参与政事，问心无愧，行事端正。他心中暗忖：“我无愧于心，何惧之有？”更何况，闻听王志清乃是一秉公执直之人，即便是精卫团那般势力，又能奈我何？古人云：“若无病入膏肓之困扰，即便是寒冬腊月，亦能坦然享用西瓜。”他淡然一笑，心中已有计较：“且骑驴看唱本，边走边瞧便是。”
今日有幸得见此人，其人风姿俊朗，举止干练，一派浩然正气，实为典范之君子。心念及此，不禁涌起与之畅谈之愿。此刻正是良机，他接过冯先生的言辞，诚恳地言道：“冯叔叔与王姐夫欲寻一栖身之所，我深知那韩家渠有一处绝佳之地。院落完好无损，围墙环绕，大门依旧矗立未损。院内设施齐备，有主窑、厨房、厢房，乃至羊圈、牛圈一应俱全，实为安全之所。前些日子，我与王连全先生在闲暇之余探访了一番，我俩还商议，若有人居住于此，出门便是草山，买些羊只饲养亦非难事。”陈志明瞥了一眼王志清，又提议道“何不就选此日，我伴你一同前往探访。”
“极佳！”王志清问道，“姨夫，这位是？与我们有何亲属关联吗？”他仔细端详着来人陈志明，好奇地接话：难道这韩家渠便是出自海池山的韩家渠。”
“确实如此，”冯先生点头确认，提及那个昔日辉煌的韩举人家，一个因岁月流转而逐渐没落的地方，自举人身故后，韩家便日渐式微，仿佛连那方水土都染上了几分落寞。冯先生补充道，这一切的安排，皆出自他意，并特意邀请了陈老师一同前来。
王志清闻言，眼神中闪过一丝回忆的光芒，他轻声说道，自己对那院落并不陌生，因为韩家与王家有着亲戚之谊。他记得儿时曾随三叔前往拜年，欢声笑语仿佛还在耳边回响，但这些年因故未能再踏足那片土地。据闻，那堡子里已有几户人家入住，其中便包括韩得喜一家。
“若要入住，还需提前知会一声。”冯先生提醒道。
王志清转而问起陈老师的空闲时间，希望能在明日一同前往探访。陈老师爽快应允，表示愿意陪同王志清姐夫一同前往。
冯先生见状，再次强调，这一切都是为了促成冯淑珍与陈老师的婚事，而王志清今日的到来，无疑是锦上添花，让这趟探访更添了几分意义。于是，一场关于旧地重游与未来展望的旅程，在众人的期待中悄然铺展开来。
王志清微笑着说：“这可真是个好消息啊！陈老师，您老家在哪里？听您的口音，感觉像是来自远方。如果我没猜错的话，您应该是河南任村的人吧？”
陈志明闻言，笑着说道：“没错，王姐夫真是见过世面的人，都能听出是哪里的人！哈哈，哈哈哈，真佩服。”
冯先生由衷地赞叹王志清的聪明才智，相比之下，尽管陈志明学识渊博，身为教书先生，其智慧却不及王志清。更令人称道的是，王志清不仅头脑灵活，人品亦属上乘，远胜于陈志明。然而，王志清有个缺点，那就是不太顾家，让家人承受了不少苦楚。如今，他欣然选择住在韩家渠，这对我来说既是意外之喜，也是一份责任。即便他远行在外，我也能够放心，因为王让和陈志明都会帮我照顾冯淑清和她们的孩子。
王让，海池山学校的掌舵人，居所设于下马关滩陈儿庄，系冯先生之乘龙快婿，自踏入婚姻殿堂起，便投身于海池山的教育事业。他才华横溢，教书育人之道深得人心，不仅赢得了乡邻的赞誉，更收获了众多学生家长的高度认可。
王让不仅学识渊博，更兼书法造诣颇深，其毛笔书法尤为卓越，堪称一绝，与同样出身书香门第的王志清结是同族。值得一提的是，小王志清家族辈分，还扮演着陈志明与冯树珍情感牵线的红娘角色，这段佳话更添几分传奇色彩。
冯树珍，作为冯先生的第五位千金，遭遇了不幸——她的左眼因人为原因失去了光明。李氏，这位期盼着能诞下男丁的母亲，在经历了连续四位女儿的降生后，其内心的渴望可想而知。当她再次迎来一位女婴时，失望的情绪或许转化成了对这位新生命的漠视，将五女儿置之不理。
然而，奇迹在五天之后悄然发生。人们惊讶地发现，这个本应被命运遗忘的小女孩竟然奇迹般地存活了下来。原来，是冯树清，这位年仅几岁的姐姐，背着母亲，用糖水滋养着妹妹那脆弱的小生命，以自己的纯真与善良，为妹妹争取到了生存的希望，书写了一段关于姐妹情深、生命坚韧的温馨篇章。
