“鼎”是个象形字，它由釜、陶支脚和灶三部分组合而成，是古代烹煮食物的一种容器，是最早的锅。鼎有三足圆鼎，也有四足方鼎，这种造型非常有利于下方柴火燃烧时氧气进入，体现了古代劳动人民的智慧。最开始的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来随着冶炼技术的进步，又有了用青铜铸造的铜鼎。目前考古发现最早的鼎是四千多年前夏朝的乳钉纹爵。到了商代，青铜技术达到高峰，出现了后母戊大方鼎、兽面纹方鼎、克鼎、子龙鼎等大批体形厚重、造型规整、纹饰华丽的青铜鼎。
因此，鼎的发明应来自与古代劳动人民的创造，是作为生活器具来使用。但是，除了贵族，古代又有谁能用得起那些青铜炊具呢？可以这么说，鼎从一出生就自带贵族特性，是贵族和权力的象征。
传说大禹通过四处征战，控制区域极为广大，北到今天内蒙古，西达陕西中部，东到大海，南抵长江南岸。为了进行有效地统治，大禹将天下分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁和雍九个行政区域，称为“九州”，同时铸了九个大鼎，每个鼎对应一个州，鼎上刻有对应州的地形和猛兽。大禹通过铸九鼎控制九州，表明了大禹时代国家权力开始走向集中。鼎被视为国家和权力的象征，是传国重器、国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
历史上有“问鼎”的典故，语出《左传宣公三年》，大意是：楚庄王为讨伐外族入侵者来到洛阳，在周天子境内检阅军队。周定王派大夫王孙满去慰劳，楚庄王借机询问周鼎的大小轻重。王孙满说：政德清明，鼎小也重，国君无道，鼎大也轻。周王朝定鼎中原，权力天赐。鼎的轻重不当询问。楚庄王问鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，结果遭到定王使者王孙满的严词斥责。后来就把图谋篡夺王位叫做“问鼎”。
夏商周三代时期，鼎的地位达到了高峰，除了象征权力以外，鼎还作为祭祀时装盛祭品时独有的容器，大鼎的四面铭文记载了各种典章制度和册封、祭祀、征伐等史实。
但是，随着周朝王权式微，各诸侯国崛起征战，频繁战乱，九鼎竟然在战争中不知去向，一直到现在也没被发现。据《史记》记载，秦国国君秦穆公曾把九鼎掠夺入秦宫；《汉书》记载九鼎沉没于彭城泗水之中。众说纷纭，可是九鼎再也没有出现在世人眼中，成为一宗历史谜案。
九鼎的失踪让鼎在历史上的地位一落千丈。更加要命的是，随着秦汉时期铁器冶炼技术出现和铁器的广泛使用，青铜器在实用性方面已经被时代所抛弃，鼎的数量急剧减少，最后成为观赏的艺术品和佛殿门前的烧香炉了。
