清代雍正十二年，湖北黄州府麻城县乡民涂如松，与妻子杨氏不和睦，时常为一些家庭琐事争吵不休，甚至大打出手，闹的鸡犬不宁。一日，涂如松母生病卧床，而妻子杨氏执意要回娘家，涂如松当场气得不行，挥起拳头就要打妻子杨氏，吓得杨氏慌忙出逃，不知去向，数日没有回家，涂如松去老岳仗家寻找，岳仗家人说没见人回来。为此，涂、杨两家结怨而争执不休。
杨氏的弟弟扬五荣咬定姐姐杨氏，已被涂如松杀害了，并拉上证人赵当儿到麻城府衙告状。麻城知县汤应求审理案件确认，未发现涂如松杀害杨氏的证据，随即撤案。后经派人暗地查访，查明是名叫杨同范的人，在背后唆使扬五荣控告涂如松。杨同范虽是个秀才，但平时却胡作非为，作恶多端，为人奸诈狠毒。汤应求书写官文，上报朝廷，要求革除杨同范的秀才功名，并通缉捉拿杨同范。
时过一年有余，地保（地保：即在地方上，为官府办差的人）发现埋于河滩一具尸体，因掩埋太浅，被群狗扒出啃吃。便匆忙报到县衙，汤知县带人立即前往查勘，时值雨季，恰遇滂沱大雨阻路，汤知县只能带人中途返回。
杨同范得知此事，即刻找到扬五荣密谋，要他假认那河滩尸体即是姐姐杨氏。同时，并怂恿扬五荣，贿赂县衙仵作（即验尸官）李荣。执意要李荣谎报是女尸。但李荣，秉性正直无私之人，拒不答应。过了数日，天晴道路畅通，汤知县又带人赶往河滩勘验，当赶到一看，半掩埋的尸体被狗啃咬的面目全非，加之气温高腐烂，已无法辨认，便命人收尸入殓，同时，张贴告示，以招人认领。杨同范、扬五荣见自己的计划落空，但仍不甘心，煽动一部分不明真相的人，聚众到县衙闹事。
恰在此时，总督迈柱偏信谗言，调任广济县令高人杰，重新勘验审理此案。而高人杰是一名试用县令，当接到迈柱总督的委任状后，认为自己升迁时机已到，机不可失，便不择手段，期望借此机会，扳倒汤应求，使自己取而代之。
高人杰手下的仵作薛仁玉，收受了杨同范的贿赂，在重新勘验尸体时，还未曾勘验，就谎称是一具被害女尸，并称其肋部有重伤。由此，扬五荣以此诬陷涂如松杀害了自己的亲姐姐杨氏，同时，诬陷前知县汤应求接受过涂如松的贿赂，而贪赃枉法。诬陷撰写刑书李献宗舞文，谎称前县衙仵作李荣妄报等罪状。
总督不辨真伪，决定弹劾汤应求，专委高仁杰审理此案，在严刑拷打下，前县衙仵作李荣惨被打死，涂如松，汤应求，李献宗被屈打成招，然而，河滩上那具尸体，实际是一具男尸，因缺少头发、脚趾骨和带血迹的裙裤等证据而无法定案。高人杰又逼迫涂如松交出罪证。涂如松已经被打得神经错乱，胡乱指认，差役挖掘了麻城县内百余座无主坟墓，还是一无所获，涂如松母哀怜自己儿子，受苦太甚，便剪下自己的头发，挑除其中的花白头发后，扎成一束。李献宗的妻子割破自己的手臂，用自己的鲜血染红一裤一裙，又用斧头劈开已死去儿子的棺木，取出儿子的脚趾骨，凑齐了罪证后，再把尸体移到河滩里。
这时，再由高仁杰带领自己手下的仵作差役等人，赶到河滩进行挖掘，获得了所有需要的罪证，马上具结了这起完全人为的惊天狱案。
