“念”的四个对象
关于正念的由来，佛经中是这样的记载的: 佛陀在菩提树下悟道之后，开悟众生说“为净众生，为除悲愁，为减苦忧，为得圣道，为证涅槃，单一道路，即四念处”。也就是说，佛陀提示的通往涅槃的单一道路就是四念处。修行四念处，可以使众生得以净化，可以消除悲伤和愁苦，痛苦和忧虑，成就正道，达到“清凉寂静，恼烦不现，众苦永寂”的境界。
所以，四念处可以看作是佛学诸法的核心纲领，一切法皆导向四念处，它是诸法的一个综合和总结，在佛教中有极为重要的地位。
那什么是“四念处”呢？四念处又作四念住、四念处观，包括身念处、受念处、心念处和法念处四种修行法门。四念处意思是把心安住于身、受、心、法上进行修行，形成了正念中“念”的四个方向，佛教称为“四所缘”。小乘佛教对四念处的解释为：
“观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我”
而大乘佛教的解释加入了“空”的概念，解释为：
“观身如虚空、观受内外空、观心但名字、观法善恶俱不可得”
简单地说，身念处就是观身体为不净物，也如世间万物一样，因缘而生，因缘而灭，本是虚空的，破除对身体的执着。以此修行到达无所依而住，不会执着于世间事物。
受念处就是观察苦乐的感觉，快乐因痛苦的因缘而生，又产生出新的痛苦，所以世间并无实在的快乐。受念处破除对感受的执着。
心念处就是观察心念的无常，念念生灭，不会停驻；来来往往的心愿无非是贪、嗔、痴、无明等，它们无非是造访心灵的客人，而你给取了名字而已。那么随它们爱来就来，想去就去，不要抓取，不要停留。心念处破除对想法的执着。
法念处就是观察法的无我，法为身、受、心三者之外的一切。体会人类、自然、宇宙，世间万物都是因缘际会，遵循因果而生，它们只是一个过程，一个片段，一个规律的展现而已，无所谓善恶。法念处破除对自我和世界的执着。
四念处可以看作是通向涅槃的四个台阶。不过上台阶要经过八条路径，佛教称之为“八正道”。八正道是涅槃的条件，是以修世间道来实践出世间道。这八正道分别是：
正念：保持对事物的正确观察和关注。
正定：正确控制自己的精神状态。
正见：正确地认识事物。
正思维：对事物要有正确的思维。
正语：有正确的语言。
正精进：止恶行善，向解脱精进。
正业：有正确的行为。
正命：采用正确的方式谋生。
在八正道其中，最基础最关键的是正念。四念处本身也是“念”关注的四个对象。培养正念不仅能使我们透视世界的真相和了解烦恼产生的原因，更令我们远离执著、嗔恚和无明，让我们的心时时刻刻保持清醒而纯净。最后，我们会体验到，没有一个实体在获得什么，只有过程变化的自然无常、空、无我。
基于四念处的正念修行，一般遵循由易到难的顺序。
身念处一般是最先修习的内容。因为身体变化是最明显、最稳定的，一般人初学修行的时候，念力薄弱，选择身念处修行最容易。并且，身念处也是其它三个念处的基础。修身念处的目的，就是通过对身体的专注与观察来破除对“自我”的执著。所以，身年处可统摄其余三种念处。
身念处之后是受念处，因为身体行为中蕴藏感受，虽然感受在不断变化，但当身体感知到一定程度后，苦乐的缘起自然容易明了。
然后是心念处。因为心念是产生感受的原因，受念处修行的结果是心念处。
最后是法念处。法念处较之其他念处更为深奥难懂，需要很深的觉知和智慧才能通达其理，不适合初学者。
当修行者能够在身、受、心、法四个面上，建立持续稳固的觉知，明了生命、苦、无常、无我的本质，就能断除所有的贪贪嗔痴烦恼，获得真正地解脱。这就是佛陀所教诲的四念处的本意。
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