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刺史是古代官职。
刺，检核问事之意，刺史的本义是负责监督类的官员。秦时，每郡设监察御史，负责监督郡守。
汉代时，监察御史往往与郡守勾结起来欺骗朝廷，丞相于是又派出一套人马出刺各地，检查郡守和监察御史。这样重叠监督，显然成本高而效率低。
汉武帝时，废除原来的两套监察官员，将全国分为13个州，每州设立一名刺史，正式建立刺史制度。这套新制度的特点是，充任刺史者均为俸禄六百石的低级官员，其检查对象郡守的俸禄却是两千石。因其官职卑微，故顾虑不多，勇于言事；另外，一旦官职低，也就急于立功，会更加恪尽职守。同时，为防止刺史滥用权力干扰地方政治，朝廷对他所调查监督的内容明确列明条目，其外不得多管。这套制度刚实行时是比较好的一套检查制度，但一项制度时间一久，便难免出现弊端。
到东汉时，刺史权力逐渐扩大，成为实际的地方长官。汉灵帝时将部分资深刺史改为州牧，使之成为郡守（太守）的上级，这便在郡、县的基础上又多出了州一级。到隋文帝时，鉴于刺史权力基本替代了郡守，干脆废郡，实行州县两级，如此，刺史即相当于原来的太守。相当于原来的太守。
唐代中期，出于屯田与守边的需要设立新的地方军政长官节度使、观察使逐渐侵蚀刺史之权，或者兼任刺史。尤其“安史之乱”后，节度使更是遍布全国，刺史职任渐轻。
宋代郡守名称为知州，刺史成为武臣虚衔。
元代以后消失。
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刺史的起源
"刺史"最初是指中央监察官。
秦代时，御史大夫下面设有监御史，是负责监察地方的官吏。
西汉建立后，一开始没有沿袭秦代的监御史制度，只是不定期派遣官吏到各地巡察。汉惠帝时期，由于长安附近的三辅地区的豪强地主和官吏多有不法行为，为打击他们的违法行为以及加强中央对三辅地区的控制，汉惠帝三年（前192年），相国曹参建议派遣官吏监察三辅郡，部分恢复了御史监郡制度。汉文帝时期，朝廷也会派遣官吏到各地进行巡视和监察，但也只是临时措施。
派遣的官吏中，既有御史，也有丞相史。"刺"，在汉字里有指责、检举不法的意思。御史或丞相史被派遣到各地监察，检举不法，"刺史"二字由此而来。
到了汉武帝元封五年（前106年），汉朝廷正式设置刺史制度。
刺史的发展历程
● 汉朝：汉武帝元封五年（前106年），朝廷把全国划分为十三州（部），每州（部）各设置一名刺史，负责监察各州（部），正式确立刺史制度。此后，刺史的名称和职权经历了多次变革。汉成帝绥和元年（公元前8年），刺史被改为“牧”，但在汉哀帝建平二年（公元前5年）又恢复为刺史。王莽主政时期，再次改回“牧”。到了东汉，又改“牧”为刺史，东汉灵帝时期，再次改为“牧”。职权方面，刺史把监察对象扩大到诸侯王，干预地方政府的司法权，破坏公务程序，最后甚至获得了兵权，从中央监察官逐渐演变成了地方行政长官。
● 魏晋南北朝：刺史常兼任将军、都督、使持节等头衔，既负责民政又负责军政，位高权重。为了避免刺史过度专权引发地方割据，历代王朝尝试了多种方式。三国归晋后，晋武帝曾试图取消州牧领兵制度，但未能成功。南朝四代，为改变门阀世袭领州与中央皇权抗衡，多选择年幼皇子出任州镇的长官。
● 隋唐：刺史的职权逐渐减轻，唐朝时期，刺史制度重新恢复，但已经不再是地方的最高长官，而是仅担任监察职能。
● 宋朝：刺史成为虚衔，成为知州的别称。
● 明清：刺史成为知府的雅称，或指代同级官员的别称。
刺史的主要职责
● 监察地方官员：监督地方官吏的施政行为，察举不法官员。
● 巡视郡县：定期或不定期地巡视辖区内的郡县，了解地方政务。
● 考核官员政绩：对地方官员的政绩进行评估，为朝廷提供奖惩依据。
● 检举不法：发现和检举地方上的违法犯罪行为。
● 维护地方治安：保障辖区内的社会秩序，处理各类治安问题。
● 推行朝廷政令：确保朝廷的各项政策和法令在地方得到贯彻执行。
● 调查地方情况：收集地方的政治、经济、民生等方面的信息，向朝廷汇报。
● 协调地方关系：处理地方政府之间的矛盾和纠纷，维护地区间的稳定和协调。
● 安抚百姓：关心民众疾苦，解决百姓的实际问题。
● 举荐人才：发现和推荐地方上的优秀人才，为朝廷输送人才。
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刺史的影响力
1、加强中央集权：有利于中央对地方的监管和控制，强化了中央集权。
2、整肃地方吏治：对地方官员进行监督，减少贪污腐败和不法行为。
3、维护社会稳定：及时发现和处理地方上的问题，保障社会秩序。
4、促进地方治理：促使地方政府提高治理水平，关注民生。
5、保障政令畅通：确保中央政策在地方的贯彻执行。
6、选拔优秀人才：为中央提供了了解和选拔地方人才的途径。
7、提高行政效率：增强地方政府的工作效能。
8、稳定政治局势：有助于消除地方势力的割据隐患。
9、促进文化交流：加强各地之间的文化交流和融合。
10、为后世提供借鉴：为后世的地方监察制度提供了宝贵经验。
刺史的代表人物
1、韦彪：东汉时期的官员，曾担任豫州刺史。
2、苏轼：北宋时期的文学家、官员，曾任杭州刺史。
3、陶侃：东晋时期的名将，曾任荆州刺史。
4、谢灵运：南北朝时期的文学家，曾任永嘉太守。
5、颜真卿：唐代著名书法家，曾任抚州刺史。
