湖南耒阳，是个盛产竹子的地方。耒阳县城近郊，乔家村有户乡民，名叫乔大郎，家里种有很多竹子，方圆数十几亩，连成阡陌。茂密的竹林，密密森森，连阳光也很难照进去。
乔大郎有俩儿一女，大儿子乔海，性情温顺听话，做事有条理，深得父亲喜爱。小儿子乔山，自小生性顽劣，平日里游手好闲，放荡不羁，像一匹没挛头的野马，且不知好歹。乔大郎十分厌恶他，有一年，乔山怒怼其父，乔大郎以忤逆罪告到过官府，官府为儆戒效尤，把乔山拘押到官府，囚在衙前木笼里，示众三天，以观后效。但乔山已是生就的骨头造就的肉，放回后，仍不知悔改，继续我行我素。
与之相近的常宁县，有个郁姓货郎，常来乔家村等一带，卖些针头线脑之类的女人用品。郁货郎年轻，生得眉清目秀，时常面含微笑，深的女人顾盼。乔家乔大郎家的乔秀秀，年芳二八，也正是眉目生辉之时。
郁货郎便时常来乔家，日渐厮混的很熟洛，且又拜乔大郎为干爹，成为干爹之后，有时来后，还要住上几天。这样时间长了，郁货郎就与乔秀秀眉来眼去，逐渐有了男女私情。
二人有了男女私情，而且两人干的十分私密，竟能使乔家一家人都被蒙在鼓里，而浑然不知。
有一日，乔大郎突然从田间回家，见大门虚掩，家中空无一人，当他路过女儿闺房时，正好看见女儿跟郁货郎在房里做那事儿。乔大郎原本就是个粗莽之人，见郁货郎这样无礼，怒不可竭，一脚踢开房门，举起手中的一根铁钯齿，对准郁货郎的后脑勺，就狠狠地砸了下去，使得郁货郎猝不及防，顿时脑浆崩裂，倒地死亡。乔大郎终究不忍心对女儿乔秀秀下毒手，又怕家丑外扬，只是怒斥一番，便喊来小儿子乔山，抬起郁货郎的尸体，等天黑后，埋在自家的竹园里。
埋葬好之后，乔大郎又怕被野狗从地里趴出来，在村人面前露出马脚，于第二天，就开始放风说竹园里被人偷去不少竹笋，为防止盗贼，与两个儿子一起，在自家竹园四面，用砖磊起高墙，将这件事做得可谓是天衣无缝，以致一点痕迹也没透露出去。
数年之后，新任知县熊复之，接任耒阳知县。乔大郎小儿子，乔山恶性发作，与人疯狂聚赌，输光了再到处偷窃，包括偷筏自家的竹子，到集市上卖，卖了再赌。乔大郎知道后，大发雷霆，警告道，如不立马改正，将再送他去官府衙门，非整死他不可。
乔山受到过囚笼的厉害，深深惧怕官威，被父亲逼急了，就跑到大街上大声吆喝：爹爹你何必再送我去官府告我？何不一铁钯齿砸死我，像郁货郎那小子一样，埋在竹园里倒也干净利落？有谁能知道呢？可见乔家这小子，真要狗急跳墙，什么话也都能说出来。乔大郎听了，担心事情暴露，更加气愤，如同火上浇油，不顾一切地追上去，就想碰死他这个不肖子孙。
这样，更使得乔山发疯似的大喊大叫，使村里人无人不知，无人知晓，在几年前发生的血案。由于乔大郎平时为人刻薄吝啬，与邻里关系不和，便有人去报告了里长，里长也与乔家有些嫌隙，就此联名写了诉状，投到了耒阳县县衙。
耒阳知县熊复之接到状纸，一时未敢相信，只拘押了乔家父子到大堂审讯，但两人矢口否认，熊复之只能发函去临县，查询是否有姓郁的货郎？再确定真伪？
过了几日，与耒阳县相邻的常宁县，即郁货郎的弟弟，来到耒阳县衙，只见这位年轻人，生得眉目清秀，文静含蓄，又衣冠楚楚。原来是位刚入泮的生员。
货郎弟弟一到大堂，就跪地哭诉道：还在我十三岁那年，兄长外出经商，一直未归，至今已有数年，音信全无，生死难料。当时因我年幼，不经世事，不能远道寻找。老母日夜思念，为此哭干了眼泪，今请大人明察，弄清兄长的下落。
